Neu beschriebene Walart könnte das schwerste Tier aller Zeiten sein!
Der neu beschriebene, ausgestorbene Wal schwamm vor Millionen von Jahren vor der Küste des heutigen Peru und wog möglicherweise doppelt so viel wie ein Blauwal.
Eine neue Walart, die von Wissenschaftlern beschrieben wurde, könnte das schwerste Tier gewesen sein, das jemals auf der Erde lebte, so eine aktuelle Studie.
Fossile Exemplare von Perucetus colossus, die in der peruanischen Wüste gefunden wurden, zeigen, dass diese gigantischen frühen Wale zwischen 85 und 340 Tonnen gewogen haben könnten, was den Blauwal in den Schatten stellen würde.
Bisher war man davon ausgegangen, dass sich solche extremen Größen bei Walen erst vor relativ kurzer Zeit entwickelt haben. Aber die Autoren der Studie sagen, dass die Entdeckung des potenziellen Gewichts von P. colossus dies in Frage stellt.
Ein neuer Champion im Schwergewicht?
Die ersten Fossilien von P. colossus wurden vor 13 Jahren von dem Paläontologen Mario Urbina bei der Erforschung der Wüste an der Südküste von Peru entdeckt.
Die Fossilien wurden auf die Zeit vor 39 Millionen Jahren datiert und waren so groß und seltsam geformt, dass mehrere Feldkampagnen nötig waren, um sie auszugraben. Jeder Wirbel wog zum Beispiel über 100 kg, während die Rippen etwa 1,4 m lang waren.
In der neuen Studie, die in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde, scannte das Team die Oberfläche der erhaltenen Knochen, um ihr Volumen abzuschätzen, und führte außerdem Kernbohrungen in den Wirbeln und einer Rippe durch, um ihre innere Struktur zu untersuchen. Die Ergebnisse zeigten, dass die Knochen des Exemplars außergewöhnlich dicht waren.
Anschließend rekonstruierten die Forscher den Körper von P. colossus anhand des Verhältnisses von Weichgewebe zu Skelett, das bei lebenden Meeresorganismen bekannt ist, und stellten fest, dass er mit der Körpermasse des Blauwals mühelos mithalten kann und sie möglicherweise sogar übertrifft. Dies ist nicht nur eine faszinierende Entdeckung, sondern auch eine bedeutende Entdeckung in der Evolutionsgeschichte der Wale, sagen die Forscher.
"Die Entdeckung einer wirklich riesigen Art wie Perucetus, die von einer starken Zunahme der Knochenmasse betroffen ist, verändert unser Verständnis der Wal-Evolution", sagte Olivier Lambert, Mitautor der Studie und Paläontologe am Royal Belgian Institute of Natural Sciences. "Gigantische Körpermassen wurden 30 Millionen Jahre früher erreicht als bisher angenommen."
Warum so groß werden?
Die Forscher können nicht mit Sicherheit sagen, wie schwer P. colossus war, als er noch lebte, unter anderem, weil er zu einer ausgestorbenen Gruppe von Walen gehörte, die als Basilosaurier bekannt sind und keinem heute existierenden Meeressäuger ähneln. Tatsächlich hatten diese alten Meerestiere einen fast schlangen- oder aalartigen Körperbau.
Die ähnlichsten lebenden Tiere, die P. colossus ähneln, sind Zwergseekühe oder Seekühe, die die ungewöhnlich dichten Knochenmerkmale des Exemplars teilen. Man nimmt an, dass die immer schwereren Knochen bei diesen Tieren eine Anpassung sind, um ihre großen, schwimmfähigen Körper unter Wasser zu halten, damit sie sich auf dem Meeresboden ernähren können.
Es könnte gut sein, dass P. colossus aus einem ähnlichen Grund ein solch kolossales Gewicht erreichte. Ohne die Entdeckung weiterer fossiler Beweise, wie z. B. eines Schädels, bleiben die Forscher jedoch ungewiss, was der Ozeanriese gegessen haben könnte. Aber da Peru für die Erforschung alter Meeresfossilien von unschätzbarem Wert ist, könnte es durchaus sein, dass ein vollständigeres Skelett dort draußen nur darauf wartet, ausgegraben zu werden.