Niederländische Wissenschaftler zeigen, wann der Meeresspiegel seinen Höchststand erreichte

Der Meeresspiegel steigt, da der Klimawandel zum Abschmelzen von Gletschern und Eisschilden beiträgt und sich dadurch das Meerwasser in einer sich erwärmenden Welt ausdehnt. Aber war der Meeresspiegel jemals höher als heute? Und wann war er jemals höher?

Kurz gesagt, der Meeresspiegel war einst höher als heute. Es ist jedoch noch nicht genau bekannt, wann er seinen höchsten Stand erreicht hat, obwohl Wissenschaftler einige Ideen haben.

Theorien zum Meeresspiegel

Der Meeresspiegel erreichte seinen Höhepunkt vor 117 Millionen Jahren, während der Aptischen Ära. Damals, in der Kreidezeit (vor 145 bis 66 Millionen Jahren), lag der Meeresspiegel etwa 200 Meter höher als heute, heißt es in einer 2022 in der Zeitschrift Gondwana Research veröffentlichten Studie.

Jun Korenaga, Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der Yale University, weist darauf hin, dass es nach diesem Zeitstempel schwieriger ist, den Meeresspiegel zu berechnen, so dass jede Berechnung nur eine Spekulation sein kann.

Korenagas Forschungen deuten darauf hin, dass der Meeresspiegel schon viel früher höher war, als die ersten Kontinente sich noch bildeten und die Erdoberfläche fast frei von Land war.

Die Gefahr der Eisschmelze auf kurze und lange Sicht

Kurzfristig ist der Meeresspiegel eine Funktion der Eisschmelze. Wenn zum Beispiel der Thwaites-Gletscher in der Antarktis (bekannt als "Weltuntergangsgletscher") schmilzt, könnte der gesamte westantarktische Eisschild kollabieren und den globalen mittleren Meeresspiegel um etwa 3,4 m anheben.

Auf lange Sicht spielen auch die Verschiebung der Kontinente und die Ausdehnung des Meeresbodens eine Rolle. Und dann ist da noch die Kurve: Korenaga glaubt, dass die frühen Ozeane mehr Wasser hatten als die heutigen Ozeane. Es ist möglich, dass sich die Ozeane seit der Entstehung des Planeten langsam in den Erdmantel entleert haben.

Das letzte Mal, dass die Meere höher lagen als heute, war vor etwa 120 000 Jahren, während der letzten Zwischeneiszeit (vor 130 000 bis 115 000 Jahren), als sich der moderne Mensch den Planeten noch mit seinen Cousins, den Neandertalern und Denisovanern, teilte.

Damals führte ein wärmeres Klima (aufgrund vorhersehbarer Veränderungen in der Erdumlaufbahn) zum Abschmelzen des antarktischen Eises, wodurch der Meeresspiegel einen Höchststand von etwa 6 m über dem derzeitigen Durchschnitt erreichte.

Jüngste Geschichte vs. historische Aufzeichnungen

Gegenwärtig schmilzt das Eis, weil sich der Planet in einer anderen Erwärmungsphase befindet, die sich aufgrund menschlicher Aktivitäten schneller als üblich beschleunigt. In beiden Perioden hat die Erde eine lange Eiszeit erlebt, da der Planet seine polaren Eiskappen beibehält. Zwischen den großen Eiszeiten könnte die Erde ihr Polareis verlieren, wie es vor Tausenden von Jahren geschah.

Wenn die Erde vollständig (oder sogar fast) eisfrei ist, kann der Meeresspiegel das Zehnfache des Niveaus der letzten Zwischeneiszeit erreichen.

Und obwohl der Meeresspiegel höher ist, wenn das Eis niedriger ist, erklärt dies nicht vollständig die hohen Meere während der Kreidezeit, als 30 % des heutigen trockenen Landes unter Wasser lagen, so van der Meer. Zu dieser Zeit spielte auch die Plattentektonik eine wichtige Rolle.

Konkret berechnete van der Meer, dass der Meeresspiegel höher war, als sich Südamerika von Afrika entfernte, also vor 200 bis 100 Millionen Jahren.

Einige Kuriositäten zum Meeresspiegel

Hier sind einige Anekdoten und lustige Fakten über den Meeresspiegel:

• In der Kreidezeit kam es durch das Fehlen von Polareis und flache Ozeane zu den höchsten Meeresspiegeln der letzten 500 Millionen Jahre. Dieser Zeitraum, das Phanerozoikum (vor 541 Millionen Jahren bis heute), ist der am besten erforschte, da in dieser Zeit komplexes Leben - und Fossilien - entstanden.

• Der hohe Gehalt an radioaktiven Verbindungen in den frühen Gesteinen deutet darauf hin, dass die ersten Kontinente heißer und schwächer waren und noch nicht stark genug, um ihre Form zu halten. Bis die Kontinente erstarrten, waren vulkanische Inseln möglicherweise das einzige trockene Land.

• In einer in der Fachzeitschrift Philosophical Transactions of the Royal Society A veröffentlichten Arbeit errechneten Korenaga und seine Kollegen, dass die Erdoberfläche ursprünglich doppelt so viel Wasser enthielt wie heute.

• Wie die ozeanischen Platten selbst kann sich das Wasser in das Magma unter der Erdkruste hinein- und herausbewegen. Korenagas Berechnungen deuten auf einen Nettoverlust von Wasser aus den Oberflächenozeanen über Milliarden von Jahren hin.

Wenn sich all dies bestätigt, selbst wenn die Meere weiter ansteigen, kann man mit Sicherheit sagen, dass die Zeit der höheren Pegelstände wahrscheinlich vorbei ist.

Quellenhinweis:

van der Meer D., Scotese C., Mills B., et al. Long-term Phanerozoic global mean sea level: Insights from strontium isotope variations and estimates of continental glaciation. Gondwana Research (2022).
Korenaga J., Planavsky N., Evans D. Global water cycle and the coevolution of the Earth’s interior and surface environment. Philosophical Transactions of the Royal Society A (2017).