Könnten Mosasaurier in Süßwasser leben?

Eine neue Studie, die von einem internationalen Forscherteam aus den Vereinigten Staaten, Schweden und den Niederlanden veröffentlicht wurde, beschreibt, wie sich Mosasaurier in den letzten Millionen Jahren vor ihrem Aussterben an Flussumgebungen angepasst hätten.

Im Jahr 2022 entdeckten Paläontologen einen großen Mosasaurierzahn in einer Flussablagerung in North Dakota. Er wurde zusammen mit einem Zahn eines Tyrannosaurus rex und einem Krokodilkieferknochen in einem Gebiet gefunden, das für seine Entenschnabeldinosaurier-Fossilien bekannt ist. Die Entdeckung dieser drei Zähne warf bei Paläontologen Fragen auf, da diese Gruppe Flussbewohner, Landbewohner und ein riesiges Meeresreptil umfasste. Wie gelangte also dieser Zahn eines im Meer lebenden Mosasaurus in einen Fluss?

Wie sind die Zähne dorthin gekommen?

Da die drei Zähne etwa gleich alt sind (rund 66 Millionen Jahre), verglich das Team ihre chemische Zusammensetzung mittels Isotopenanalysen. Dabei wurden die Verhältnisse verschiedener Isotope von Sauerstoff, Kohlenstoff und Strontium gemessen. Die Mosasaurierzähne enthielten mehr Sauerstoffisotope (¹⁶O) als bisher bei marinen Mosasauriern beobachtet wurde, was darauf hindeutet, dass sie in einem Süßwasserlebensraum lebten. Das Verhältnis der verschiedenen Strontiumisotope deutete ebenfalls darauf hin, dass die Mosasaurier in Süßwasser lebten.

„Kohlenstoffisotope in Zähnen spiegeln im Allgemeinen wider, was das Tier gefressen hat. Viele Mosasaurier haben niedrige ¹³C-Werte, weil sie tief tauchen. Der Mosasaurierzahn, der zusammen mit dem T. rex-Zahn gefunden wurde, hat hingegen einen höheren ¹³C-Wert als alle bekannten Mosasaurier, Dinosaurier und Krokodile, was darauf hindeutet, dass er nicht tief getaucht ist und sich möglicherweise manchmal von ertrunkenen Dinosauriern ernährt hat“, sagte Melanie During, eine Autorin der Studie. „Die Isotopensignaturen deuteten darauf hin, dass dieser Mosasaurier in dieser Süßwasserflussumgebung gelebt hatte. Als wir zwei weitere Mosasaurierzähne untersuchten, die an nahe gelegenen, etwas älteren Fundstätten in North Dakota gefunden wurden, sahen wir ähnliche Süßwassersignaturen. Diese Analysen zeigen, dass Mosasaurier in den letzten Millionen Jahren vor ihrem Aussterben in Flussumgebungen lebten.“

Diese Entdeckung beleuchtet einen interessanten Abschnitt der Erdgeschichte, als der Zufluss von Süßwasser in den Western Interior Seaway, ein Binnenmeer, das Nordamerika in zwei Teile teilte, im Laufe der Zeit zunahm. Dadurch hätte sich das Meerwasser von Salzwasser zu Brackwasser und schließlich größtenteils zu Süßwasser verändert. Das Team geht davon aus, dass dies zur Bildung einer „Halokline” geführt hätte, einer Schicht aus Süßwasser, die auf Salzwasser aufliegt.

„Zum Vergleich mit den Mosasaurierzähnen haben wir auch Fossilien anderer Meerestiere gemessen und einen deutlichen Unterschied festgestellt. Alle kieferatmenden Tiere wiesen Isotopensignaturen auf, die sie mit Brack- oder Salzwasser in Verbindung brachten, während alle lungatmenden Tiere solche Signaturen nicht aufwiesen. Dies zeigt, dass Mosasaurier, die zum Atmen an die Oberfläche kommen mussten, in der oberen Süßwasserschicht und nicht in der unteren Schicht lebten, wo das Wasser salziger war“, sagte Per Ahlberg, Mitautor der Studie.

Das Team vermutet, dass die in der Studie untersuchten Mosasaurierzähne von Individuen stammen, die sich an die veränderten Umweltbedingungen angepasst hatten, und dass ein solcher Übergang bei großen Raubtieren nichts Neues ist.

„Im Gegensatz zu der komplexen Anpassung, die für den Wechsel vom Süßwasser- zum Meereslebensraum erforderlich ist, ist die umgekehrte Anpassung in der Regel einfacher“, so During. Moderne Beispiele hierfür sind Flussdelfine und das Leistenkrokodil.

Mehr über den Mosasaurier

Mosasaurier-Fossilien sind in nordamerikanischen, afrikanischen und europäischen Meeresablagerungen aus der Zeit vor etwa 98 bis 66 Millionen Jahren häufig anzutreffen, in North Dakota jedoch selten. Die Größe des gefundenen Zahns lässt darauf schließen, dass das Tier bis zu 11 Meter lang geworden wäre, was in etwa der Größe eines Busses entspricht. Der Zahn gehörte zu einem Prognathodontinen-Mosasaurier, dessen Gattung jedoch unbekannt ist.

„Aufgrund seiner Größe würde das Tier mit den größten Killerwalen konkurrieren und wäre damit ein außergewöhnlicher Raubtier, das man in Flussgebieten antreffen würde, die bisher nicht mit solchen riesigen Meeresreptilien in Verbindung gebracht wurden“, schlussfolgerte Ahlberg.

Quellenhinweis:

“King of the Riverside”, a multi-proxy approach offers a new perspective on mosasaurs before their extinction | BMC Zoology. During, M.A.D., Van Vranken, N.E., Boyd, C.A., Ahlberg, P.E., Warmerdam-Verdegaal, S.J.A. and Van der Lubbe, J.H.J.L. 12^th December 2025.