Antarktis: Das Kalben des Eisbergs A-84 enthüllt ein unglaubliches Ökosystem, das der Mensch noch nie gesehen hat

Unter einer 150 Meter dicken Eisschicht in der Antarktis verbirgt sich ein Ökosystem, in dem es von Schwämmen, Korallen und seltsamen Lebewesen nur so wimmelt. Jetzt konnten Wissenschaftler es zum ersten Mal erforschen.

Antarctica, ship — The research vessel maneuvers around icebergs while conducting studies in the Bellingshausen Sea. Credit: Alex Ingle/Schmidt Ocean Institute.

Anfang 2025 brach der über 540 Quadratkilometer große Eisberg A-84 vom George-VI-Schelfeis in der Antarktis ab. Die Wissenschaft beobachtete seine Flugbahn mithilfe von NASA-Satelliten, während er durch das Südpolarmeer trieb.

Ein Forscherteam beschloss jedoch zu untersuchen, was nach dem Verlassen des Schelfs durch den massiven Eisblock "freigelegt" worden war.

Was sie entdeckten, ist faszinierend und wurde noch nie zuvor gesehen. Ein vielfältiges Ökosystem mit großen Korallen, Schwämmen und Meereslebewesen, darunter Eisfische, Kraken und riesige Seespinnen, hatte jahrzehntelang, vielleicht sogar jahrhundertelang, unter einer 150 Meter dicken Eisschicht gedeiht.

Antarktis, Schelfeis — MODIS-Satellitenreflexionsbild, das den Eisberg zeigt, der sich am 19. Januar 2025 in der Antarktis vom George-VI-Schelfeis gelöst hat. Bildnachweis: Earth Science Data and Information System (ESDIS) der NASA.

Die vom Schmidt Ocean Institute geleitete Expedition an Bord des Forschungsschiffs Falkor hatte ursprünglich andere Ziele, änderte aber ihren Kurs, als sie feststellte, dass durch das Kalben des Eisbergs A-84 ein großer Teil des Meeresbodens in der Bellingshäuser See freigelegt worden war. Mit dem ferngesteuerten Fahrzeug (ROV) SuBastian erkundete das Team das Gebiet acht Tage lang und erreichte dabei Tiefen von bis zu 1.300 Metern.

"Wir ergriffen die Gelegenheit, änderten unseren Expeditionsplan und machten uns auf den Weg, um zu beobachten, was in der Tiefe vor sich geht", erklärte Dr. Patricia Esquete von der Universität Aveiro in Portugal, eine der Wissenschaftlerinnen der Expedition.

Leben unter dem Eis: Ein biologisches Rätsel

Die Entdeckung wirft die Frage auf, wie diese Organismen in einer Umgebung überleben konnten, die seit Hunderten von Jahren von einer dicken Eisschicht bedeckt war. Tiefsee-Ökosysteme sind in der Regel auf Nährstoffe von der Oberfläche angewiesen, aber in diesem Fall war das Gebiet von dieser Quelle völlig abgeschnitten.

Eine mögliche Erklärung ist, dass die Meeresströmungen die notwendigen Nährstoffe transportieren, um diese Artenvielfalt zu erhalten, obwohl dieser Mechanismus noch weiter untersucht werden muss.

Oktopus, Antarktis — Ein Oktopus ruht auf dem Meeresboden in 1 150 Metern Tiefe in der Bellingshausen-See, Antarktis, in einem Gebiet, in dem das Schelfeis und der Abhang von mehreren Unterwasserschluchten durchzogen sind. Bildnachweis: Schmidt Ocean Institute.

Die Größe einiger der gefundenen Schwämme deutet darauf hin, dass dieses Ökosystem schon seit geraumer Zeit existiert. "Wir hatten nicht erwartet, ein so schönes und blühendes Ökosystem zu finden. Nach der Größe der Tiere zu urteilen, leben die Gemeinschaften, die wir beobachtet haben, schon seit Jahrzehnten, vielleicht sogar seit Jahrhunderten dort", so Esquete.

Jenseits der Biologie: Auswirkungen des Klimawandels

Das Kalben des Eisbergs A-84 ist Teil eines größeren Phänomens: das Schrumpfen des antarktischen Schelfeises, ein Prozess, der durch den Klimawandel beschleunigt wird.

Sasha Montelli, einer der Expeditionsleiter und Wissenschaftler am University College London, hob die Bedeutung dieser Studie für das Verständnis dieser Veränderungen hervor: "Unsere Arbeit ist von entscheidender Bedeutung, um diese jüngsten Veränderungen in einen langfristigen Kontext zu stellen und unsere Fähigkeit zu verbessern, Prognosen über künftige Veränderungen zu erstellen - Prognosen, die als Grundlage für politische Maßnahmen dienen können."

Meeresschwamm, Antarktis — Ein großer Schwamm, eine Gruppe von Anemonen und andere Meereslebewesen, die in einer Tiefe von fast 230 Metern in einem Bereich des Meeresbodens beobachtet wurden, der kürzlich vom George-VI-Schelfeis, einem schwimmenden Gletscher in der Antarktis, bedeckt wurde. Schwämme können sehr langsam wachsen, manchmal weniger als zwei Zentimeter pro Jahr. Daher lässt die Größe dieses Exemplars darauf schließen, dass diese Gemeinschaft seit Jahrzehnten, möglicherweise sogar Jahrhunderten, aktiv ist. Bildnachweis: Schmidt Ocean Institute.

Neben biologischen Studien sammelten die Wissenschaftler geologische und ozeanografische Daten, um die Auswirkungen der Eisschmelze auf marine Ökosysteme zu analysieren. Mit autonomen Unterwasserfahrzeugen stellten sie einen starken Schmelzwasserstrom vom George-VI-Schelfeis fest, der möglicherweise zu einer hohen biologischen Produktivität in der Region beiträgt.

Die Entdeckung dieses Ökosystems unter dem Eis zeigt einmal mehr, dass es noch viel über den Meeresboden und die Fähigkeit des Lebens, sich an extreme Bedingungen anzupassen, zu lernen gibt.

Da der Klimawandel den Planeten weiter verändert, müssen Wissenschaftler diese Gebiete weiter erforschen, um zu verstehen, wie sie beeinflusst werden und welche Auswirkungen sie auf das globale Gleichgewicht der Ozeane haben könnten.

Für die Forscher ist dies erst der Anfang. Die gesammelten Proben müssen noch eingehend analysiert werden, um festzustellen, ob neue Arten entdeckt worden sind. In der Zwischenzeit hat diese unerwartete Begegnung mit dem Leben in den Tiefen der Antarktis bereits ihre Spuren in der Geschichte der wissenschaftlichen Erforschung hinterlassen.