Dies ist die größte Blume der Welt: ein überraschendes rotes, übelriechendes Wesen, das Botaniker vor ein Rätsel stellt.

Eine riesige Blume, die nach verwesendem Fleisch riecht, lebt versteckt in einer Rebe und erscheint nur kurz. Ein seltsames Juwel Südostasiens, das Botaniker vor ein Rätsel stellt, die versuchen, es zu verstehen und zu reproduzieren, bevor es verschwindet.

pflanzen — Rafflesia ragt zwischen den Reben Südostasiens als rote, kolossale Seltenheit hervor. Bildnachweis: Frans Lanting, Nat Geo Image Collection

Einige Regenwälder beherbergen Wesen, die wie von einem Drehbuchautor von „Stranger Things“ entworfen scheinen. Im Herzen des südostasiatischen Dschungels, wo die Luft feucht ist und das Licht durch Lianen filtert, öffnet sich eine riesige Blume – blutrot und mit einem so übelriechenden Geruch, dass sie selbst einen hungrigen Fuchs abschrecken würde.

Sie heißt Rafflesia und verblüfft durch ihren Durchmesser von mehr als einem Meter und ihr Gewicht von etwa neun Kilogramm. Sie ist buchstäblich die größte Blume der Welt – und zugleich eine der geheimnisvollsten.

Abgesehen von ihrer unglaublichen Größe hat diese Blume weder Stiel noch Blätter oder Wurzeln. Sie lebt an den inneren Geweben einer Rebe aus der Gattung Tetrastigma, die sie vollständig parasitiert.

Sein Samen ist so winzig wie ein Sägespänefleck. Und doch verwandelt sich dieser winzige Punkt unter den richtigen Bedingungen in eine golfballähnliche Knospe, dann in einen rötlichen Kohlkopf und schließlich in diese riesige purpurrote Scheibe mit hellen Flecken und dicken Blütenblättern, die die Textur von verwesendem Fleisch imitieren. Eine perfekte Tarnung, um seine Lieblingsbestäuber anzulocken: Aasfliegen.

Die gesamte Rafflesia-Familie – etwa 30 Arten, die über Indonesien, Malaysia und die Philippinen verteilt sind – lebt ausschließlich in diesen warmen, feuchten Wäldern. Dort findet sie die einzige Ressource, die sie zum Überleben braucht: einen Wirt, an den sie sich anheften kann. Da sie vor Millionen von Jahren die Photosynthese aufgegeben hat, ist sie vollständig von dieser Rebe abhängig, um sich zu ernähren, zu wachsen und zu blühen.

Still, aber schwer fassbar: eine einzigartige, seltsame und vom Aussterben bedrohte Blume

Das Problem ist, dass die Natur ihr einen grausamen Streich gespielt hat. Die Blüten sind eingeschlechtlich, sodass eine Bestäubung nur dann stattfindet, wenn eine männliche und eine weibliche Blüte fast gleichzeitig blühen und nahe genug beieinander stehen, damit Insekten zwischen ihnen hin- und herfliegen können.

Erschwerend kommt hinzu, dass die Blütezeit weniger als eine Woche dauert. Und es kann Monate – manchmal sogar Jahre – dauern, bis die Pflanze einen neuen Versuch unternimmt.

Dieser Teil des Zyklus treibt Botaniker zur Verzweiflung. „Das Rätsel wird immer komplizierter“, erklärte der Biologe Jeanmaire Molina von der Long Island University gegenüber National Geographic, nachdem er entdeckt hatte, dass Rafflesia die Gene für die Photosynthese verloren hat.

Wenn es schon schwierig war, sie in freier Wildbahn zu untersuchen, schien es geradezu unmöglich, sie außerhalb ihres Lebensraums zu erhalten. Sofi Mursidawati, Botanikerin im Botanischen Garten von Bogor auf Java, kam diesem Ziel am nächsten. Im Jahr 2004 nahm sie ein Projekt in Angriff, an das sich nur wenige herangewagt hatten: den Versuch, Rafflesia in einer Baumschule zu kultivieren. Siebzig Jahre erfolgloser Versuche standen als Präzedenzfall im Raum.

pflanze — Der Geruch von verwesendem Fleisch wirkt wie ein Magnet auf Fliegen, die bei der Bestäubung helfen.

Ihre Strategie war akribisch und vor allem geduldig. Sie transportierte Wirtsreben aus dem Dschungel, sammelte infiziertes Gewebe und testete verschiedene Pfropfmethoden, bis sie eine funktionierende Methode gefunden hatte. Die erste Knospe erschien 2006, starb jedoch nach einem Hurrikan ab. Vier Jahre später feierte die Baumschule ihre erste gepfropfte männliche Blüte. Dann kamen zwei weibliche Blüten hinzu, die Mursidawati Margaret und Elizabeth nannte.

Seitdem ist es ihr gelungen, 16 Rafflesias durch ihren Zyklus bis zur Blüte zu bringen. Eine enorme Leistung, aber immer noch unzureichend: Keine blühte synchron, sodass eine Bestäubung unmöglich war und die Samen nicht keimfähig waren.

Das ist die Herausforderung, die Experten in Atem hält. Einerseits verringern Waldzerstörung und illegale Entnahmen die natürlichen Populationen. Andererseits steht seine eigene Biologie jedem Versuch im Weg, ihn in Gefangenschaft zu vermehren. Die Sterblichkeitsrate der Knospen liegt bei etwa 90 Prozent. Und jedes neue Experiment ist ein Wettlauf gegen die Zeit.

Dennoch gibt es zwingende Gründe, sie zu schützen. Die Rafflesia ist ein nationales Symbol Indonesiens, ein Touristenmagnet und eine biologische Seltenheit, die Faszination auslöst. „Je mehr Menschen sie zu schätzen lernen, desto mehr werden sich für ihren Schutz engagieren wollen“, sagte Molina. Und das leuchtet ein: Wie könnte man sich nicht für ein Lebewesen interessieren, das aussieht, als stamme es aus einer Science-Fiction-Geschichte?

Während Fachleute über die beste Strategie diskutieren – Schutz des Lebensraums oder Verbesserung der Züchtung in Gefangenschaft –, beginnen unter der Rinde ihrer Wirte in den Baumschulen von Bogor erste Knospen zu sprießen.

Mursidawati besucht sie weiterhin alle paar Tage und während sie das Gewirr aus Ranken immer wieder überprüft, gibt sie zu, dass sie mit ihnen spricht, als wären sie alte Bekannte – in der Hoffnung, dass eines Tages ein Exemplar die Rinde durchbrechen, sich zu einer monumentalen Blume entfalten und beweisen wird, dass der Dschungel noch immer Raum für Wunder bietet.