Der ungewöhnliche Fall des Astronauten, der ein Sandwich ins All schmuggelte und einen Skandal bei der NASA auslöste
Was als freundlicher Scherz während der Gemini-III-Mission begann, endete in einer politischen Debatte, Medienkritik und einer Änderung der Sicherheitsprotokolle der NASA.
Inmitten des Weltraumrennens, in dem jede kleine Geste politisches und technisches Gewicht hatte, wurde der unerwartete „Streich“ eines Astronauten zu einem Skandal, der Schlagzeilen machte und die NASA zwang, ihre Sicherheitsprotokolle zu überprüfen.
Es geschah am 23. März 1965 während der Mission Gemini III, der ersten bemannten Mission im Rahmen des Gemini-Programms. Pilot John W. Young versteckte ein Fleischsandwich in seinem Raumanzug und holte es zwei Stunden nach dem Start heraus, um es mit Kommandant Virgil Gus Grissom zu teilen.
Alles ging sehr schnell, wie ein Scherz unter Freunden. Das Gespräch wurde über die Cockpit-Kommunikation aufgezeichnet. Grissom fragte: „Was ist das?“ Und Young antwortete: „Ein Fleischsandwich“.
Sie nahmen gerade einmal ein paar Bissen und mussten es dann unvollendet weglegen, weil Krümel in der winzigen Kabine der Gemini herumflogen. Die ganze Episode dauerte weniger als 30 Sekunden, aber das reichte aus, um im Kongress, bei der NASA und in den Medien für Aufruhr zu sorgen.
Warum war das ein Problem? In der Schwerelosigkeit gibt es kein „zu Boden fallen“: Kleine Partikel bleiben in der Luft schweben und können in Kanäle, empfindliche Instrumente oder Schalttafeln gelangen. Ein Brotkrumen kann die Belüftung beeinträchtigen, Sensoren verstopfen oder elektronische Geräte blockieren. Behörden und Ingenieure wussten, dass Hygiene und Sauberkeit in einer geschlossenen, unter Druck stehenden Umgebung von entscheidender Bedeutung sind.
Darüber hinaus war das Gemini-Programm entscheidend dafür, den Weg für Apollo zu ebnen. Die NASA erklärt: „ Ein Ziel war es, die Verpackung der NASA-Flugverpflegung zu bewerten und zu prüfen, ob die Behälter beim Aufbereiten der Lebensmittel undicht waren, sowie die Verfahren zur Entsorgung der Lebensmittel und ihrer Verpackung nach dem Verzehr. Die Lebensmittel umfassten rehydrierbare Produkte wie Hähnchenhäppchen, Apfelmus oder Getränke sowie komprimierte Lebensmittel wie Brownie-Häppchen.“ Die Besatzungen beschwerten sich über den Geschmack. Young beschrieb die Hähnchenhäppchen in seinem Bericht nach dem Flug als „kaum essbar“.
Das Sandwich, das in die Geschichte eingegangen ist
Die Geschichte hatte unmittelbare und öffentliche Konsequenzen. Die Presse verbreitete die Geschichte schnell, und die Anekdote – ein hungriger Astronaut, der ein Sandwich teilt – wurde zum Anlass für Kritik seitens der Verwaltung und der Gesetzgeber.
Die NASA wurde dafür kritisiert, dass sie ein nicht genehmigtes Gegenstand in die Kapsel zugelassen hatte; die Verantwortlichen beschlossen, die Vorschriften für persönliche Gegenstände an Bord zu verschärfen und die Genehmigungs- und Kontrollprozesse zu überprüfen. Um eine Wiederholung solcher Vorfälle zu verhindern, schränkten die Einsatzteams und der Crewchef sogar streng ein, was auf nachfolgenden Flügen mit an Bord genommen werden durfte.
Die Beweise und Zeitungsberichte aus dieser Zeit weichen leicht voneinander ab, was die Frage betrifft, wer genau das Sandwich gekauft hat, aber die NASA selbst berichtet auf ihrer Website über diesen Vorfall und zitiert dabei Youngs Aussage gegenüber dem Magazin Life vom 2. April 1965: „Ich habe ein Sandwich in meinem Raumanzug versteckt“, gestand der Astronaut.
Die Episode lehrte auch eine Lektion über das Essen im Weltraum. Diese und andere Anekdoten beschleunigten die Entwicklung speziell verpackter Lebensmittel für Flüge: versiegelte Portionen, krümelfreie Texturen und Verpackungen, die Abfall minimieren. Bei Weltraumlebensmitteln begann man, die Sicherheit in der Kabine über die Vertrautheit des Geschmacks zu stellen; Appetitlichkeit wurde der Praktikabilität untergeordnet.
Der Vorfall überschattete John Youngs Karriere nicht. Im Laufe der Zeit wurde er zu einer Legende der NASA: Er flog Gemini-Missionen, befehligte das Modul der Apollo-16-Mission und leitete später Space-Shuttle-Missionen. Für viele blieb das „fliegende Sandwich” eine amüsante Anekdote inmitten einer außergewöhnlichen beruflichen Laufbahn.
Die Kombination aus Menschlichkeit und Risiko macht diese Geschichte so spannend. Dieser winzige, herumfliegende Krümel zwang die Luft- und Raumfahrtgemeinschaft dazu, selbst die trivialsten Dinge ernster zu nehmen. Heute wird diese Anekdote als Warnung und Symbol erzählt: Im Weltraum kann sogar das Mittagessen zu einer ernsten Angelegenheit werden.