Studie in „Nature“: Zwei Drittel der 50.000 hitzebedingten Todesfälle dieses Sommers in Europa sind auf den Klimawandel

Der Sommer 2026 in Europa war nicht nur von wiederholten Hitzewellen, der Trockenheit der großen Flüsse und Waldbränden geprägt. Er wäre auch der tödlichste aufgrund der hohen Temperaturen seit mindestens 26 Jahren gewesen. Eine von Wissenschaftlern des Imperial College London und der London School of Hygiene & Tropical Medicine durchgeführte Studie schätzt, dass die Hitze im Juni, Juli und August mit 50.391 Todesfällen in den wichtigsten europäischen Städten in Verbindung stand.

Diese Zahl liegt weit über den Schätzungen für zwei andere besonders extreme Sommer: Im Jahr 2022 wurden 29.480 Todesfälle geschätzt, im Jahr 2003 waren es 28.462. Im Vergleich zum Jahr 2025, als 24.572 Todesfälle gezählt wurden, hat sich die Zahl in diesem Jahr praktisch verdoppelt.

Die Ergebnisse stammen aus zwei veröffentlichten Studien in der Fachzeitschrift Nature Health, von denen eine bereits verfügbar ist und die andere voraussichtlich in der Woche nach der Veröffentlichung der Originalstudie erscheinen wird.

Extreme Hitze und eine Sterblichkeit, die oft unbemerkt bleibt

Um die Auswirkungen zu quantifizieren, haben die Forscher Temperatur- und Sterblichkeitsdaten von 854 großen Ballungsräumen in 30 Ländern analysiert: die 27 Mitgliedstaaten der Europäischen Union sowie das Vereinigte Königreich, Norwegen und die Schweiz. Insgesamt leben in diesen Städten etwa 173 Millionen Einwohner, fast 40 % der Bevölkerung der betrachteten Länder.

Die Schätzungen wurden durch die Kombination der im Sommer gemessenen Temperaturen mit historischen Daten zur hitzebedingten Sterblichkeit an denselben Orten ermittelt. Die Ergebnisse stellen somit keine direkte Zählung der Sterbeurkunden dar, in denen hohe Temperaturen als unmittelbare Todesursache angegeben sind, sondern eine statistische Berechnung der gesundheitlichen Auswirkungen extremer Hitze.

Diese Unterscheidung ist von entscheidender Bedeutung. Hohe Temperaturen können Herz-Kreislauf- und Atemwegserkrankungen sowie andere bereits bestehende Erkrankungen verschlimmern und sogar zu lebensbedrohlichen Komplikationen führen. In vielen dieser Fälle wird die Hitze nicht ausdrücklich als Todesursache angegeben.

Malcolm Mistry, einer der Autoren der Studie, weist darauf hin, dass das tatsächliche Ausmaß dieser Sterblichkeit nicht direkt gemessen wird und dass das Fehlen einheitlicher Erhebungen internationale Vergleiche erschwert. Aus diesem Grund wird die Hitze als „stiller Killer“ bezeichnet.

In Spanien, wo 90 große Ballungsräume mit rund 20 Millionen Einwohnern untersucht wurden, schätzten die Wissenschaftler die Zahl der hitzebedingten Todesfälle im Sommer auf 6.824. Dieses Ergebnis übertrifft die vom MoMo-System, dem Instituto de Salud Carlos III und dem Gesundheitsministerium für denselben Zeitraum geschätzten über 5.100 Todesfälle für das gesamte Land.

Der Klimawandel soll 65 % der Todesfälle verursacht haben

Eines der wichtigsten Ergebnisse der Studie ist die Einschätzung des Beitrags der globalen Erwärmung zu dieser Bilanz. Laut Garyfallos Konstantinoudis, einem Mitglied der Forschungsgruppe, können etwa 32.000 Todesfälle, also 65 % der geschätzten Gesamtzahl, auf den durch menschliche Aktivitäten verursachten Klimawandel zurückgeführt werden.

Die Studie hebt außerdem hervor, dass zu Beginn des Jahrhunderts der Anteil der hitzebedingten Todesfälle, die auf die vom Menschen verursachte Erwärmung zurückzuführen sind, bei etwa 40 % lag. Dieser Anstieg spiegelt wider, wie der Klimawandel die mit extremen Temperaturen verbundenen Gesundheitsrisiken verändert.

Zudem entfiel fast ein Drittel der geschätzten Todesfälle auf die Hitzewelle zwischen dem 17. Juni und dem 1. Juli, als die Temperaturen im Durchschnitt 5,3 °C über den Werten der jüngsten Vergangenheit lagen.

Ältere Menschen sind am stärksten gefährdet, aber nicht die einzigen

Ältere Menschen waren die am stärksten betroffene Gruppe. Nach Berechnungen der Forscher wurden unter den mindestens 85-Jährigen etwa 22.502 Todesfälle verzeichnet, was etwa der Hälfte der geschätzten Gesamtzahl entspricht.

Die Auswirkungen der Hitze beschränkten sich jedoch nicht nur auf die älteren Altersgruppen. Die Gruppe schätzte zudem, dass es über 800 Todesfälle bei Menschen im Alter von 20 bis 44 Jahren gab – ein Zeichen dafür, dass die Belastung durch extreme Temperaturen in verschiedenen Bevölkerungsgruppen schwerwiegende Folgen haben kann.

Die Situation hat auch die Gesundheitssysteme unter Druck gesetzt. Im Vereinigten Königreich beschrieb der Arzt Andrew Hartle eine Nachfrage nach Krankenhausversorgung, die mit der einer Wintersaison vergleichbar sei, in der Viren stark zirkulieren, obwohl der Sommer für die Gesundheitsdienste normalerweise eine relativ ruhige Zeit ist.

Angesichts dieses Szenarios warnen die Forscher, dass eine rasche Reduzierung der Treibhausgasemissionen und der schrittweise Ausstieg aus fossilen Brennstoffen entscheidend sein werden, um die Erwärmung zu begrenzen. Ohne eine dauerhafte Senkung der Emissionen, so argumentieren sie, werden die gesundheitlichen Auswirkungen von Hitzewellen weiter zunehmen und immer mehr Ressourcen des öffentlichen Gesundheitswesens beanspruchen.