Wissenschaftler nutzen die Methode der schnellen Attribution, um die Spuren des Klimawandels in Hitzewellen zu ermitteln

Wenn es heute zu einer Hitzewelle kommt, stellt sich unweigerlich die Frage: Handelt es sich dabei um ein normales Wetterphänomen oder um eine Folge des Klimawandels?

Ein neues Fachgebiet, das schnelle Antworten liefern kann

Bis vor etwa einem Jahrzehnt dauerte es oft Monate oder sogar Jahre, bis die Wissenschaft eine endgültige Antwort geben konnte. Heute können Forscher dank der Fortschritte in der Klimamodellierung bereits innerhalb weniger Tage eine erste Analyse veröffentlichen.

Dieses Fachgebiet, das als Wissenschaft der Zuordnung von Extremereignissen bekannt ist, versucht nicht zu ermitteln, ob der Klimawandel eine Hitzewelle „verursacht“ hat, sondern inwieweit er die Wahrscheinlichkeit oder Intensität eines solchen Ereignisses erhöht hat.

Genau diese Arbeit leistet das internationale Netzwerk „World Weather Attribution“ (WWA), das Forscher aus verschiedenen Ländern zusammenbringt und eine in der wissenschaftlichen Gemeinschaft weithin anerkannte Methodik anwendet.

Vergleich zwischen dem heutigen Klima und dem Klima der Vergangenheit

Um die Auswirkungen zu verstehen, vergleichen Klimatologen zwei Welten. Die erste ist die Welt, in der wir heute leben, die durch eine globale Erwärmung von etwa 1,4 °C gegenüber dem vorindustriellen Niveau gekennzeichnet ist. Die zweite ist ein rekonstruiertes Klimaszenario, in dem die vom Menschen verursachten Treibhausgasemissionen das Klimasystem nicht verändert haben.

Wissenschaftler kombinieren meteorologische Beobachtungen, aktuelle Vorhersagen und Klimamodelle, um die Häufigkeit und Intensität eines bestimmten Phänomens in beiden Kontexten zu vergleichen. Für diese Studie konzentrierten sie sich insbesondere auf die historischen Hitzewellen von 1976 und 2003, zwei wichtige Meilensteine für Hitzewellen in Europa.

Ihre Schlussfolgerung ist eindeutig: Die Hitzewelle vom Juni 2026 wäre zu dieser Jahreszeit ohne den vom Menschen verursachten Klimawandel praktisch unmöglich gewesen.

Zahlen, die für sich sprechen

Die Studie zeigt, in welchem Ausmaß sich das Ausgangsklima im Laufe von nur wenigen Jahrzehnten verändert hat. Hätte es 1976 eine vergleichbare atmosphärische Zirkulation gegeben, wären die Tagestemperaturen um etwa 3,5 °C und die Nachttemperaturen um 2,4 °C niedriger gewesen.

Die Wahrscheinlichkeit, dass es tagsüber zu solch extremer Hitze kommt, ist heute etwa zehnmal höher als im Jahr 2003, während die Wahrscheinlichkeit, dass es zu solch heißen Nächten kommt, mehr als hundertmal höher ist.

Diese Ergebnisse veranschaulichen ein grundlegendes klimatologisches Phänomen: Die gleichen Wetterlagen führen heute aufgrund der Erwärmung der klimatischen Ausgangsbasis zu deutlich höheren Temperaturen.

Eine vertraute Zeit in einem ungewohnten Klima

Entgegen der landläufigen Meinung wurde diese Hitzewelle nicht durch ein beispielloses meteorologisches Phänomen verursacht. Wie schon bei anderen historischen Ereignissen dieser Art hatte sich ein starkes Hochdruckgebiet über Westeuropa festgesetzt, das bei klarem, sonnigem Wetter sehr heiße Luft aus Afrika heranzog. Der Unterschied liegt im Klima selbst.

Forschern zufolge gab es diese atmosphärische Konstellation bereits Mitte des 20. Jahrhunderts. Allerdings führt sie heute zu deutlich höheren Temperaturen, da sich die klimatische Ausgangsbasis angehoben hat. Darüber hinaus schließen die Analysen einen nennenswerten Einfluss des El-Niño-Phänomens aus; es spielte bei dieser Hitzewelle keine Rolle.

Bei Hitze geht es um mehr als nur den Wert auf dem Thermometer

Um Gesundheitsrisiken zu bewerten, beschränken sich Forscher nicht nur auf die reine Lufttemperatur. Sie verwenden außerdem den WBGT-Index (Wet-Bulb-Globe-Temperatur), einen Indikator für Hitzestress, der Temperatur, Luftfeuchtigkeit, Sonneneinstrahlung und Luftbewegung kombiniert.

Dieser Indikator liefert eine wesentlich genauere Einschätzung der Schwierigkeiten, die der menschliche Körper bei der Abkühlung durch Schwitzen hat, und dient als Referenz in den Bereichen Sport und Arbeitsmedizin.

Die Ergebnisse sind besorgniserregend. Zwischen dem 18. und 29. Juni überschritten fast 45 % der 854 untersuchten Städte in 30 europäischen Ländern die historischen Schwellenwerte für Hitzestress oder lagen kurz davor, diese zu überschreiten.

Eine Gesellschaft, die an ihre eigenen Grenzen stößt

Die Folgen reichen weit über bloße Wetterrekorde hinaus. Derzeit fordern Hitzewellen in Europa mehr Todesopfer als alle anderen Naturkatastrophen zusammen. Im Sommer 2022 wurden sie mit mehr als 60.000 Todesfällen in Verbindung gebracht.

Selbst im Jahr 2023, einem kühleren Jahr, verursachten sie mehr als 47.000 Todesfälle. Schätzungen zufolge führte allein die erste Hitzewelle des Jahres 2025 in zwölf europäischen Städten zu rund 2.300 Todesfällen.

Die Auswirkungen betreffen auch die Infrastruktur: Rekordnachfrage nach Klimaanlagen (die höchste seit mindestens 45 Jahren), erhöhtes Brandrisiko, Störungen im Schienenverkehr aufgrund von Gleisausdehnung, Überlastung der Stromnetze und mögliche Einschränkungen bei der Kernenergieerzeugung, da sich die zur Kühlung genutzten Gewässer erwärmen.

Städte sind von dieser Anfälligkeit am stärksten betroffen. Der städtische Wärmeinseleffekt, der alternde Wohnungsbestand und soziale Ungleichheiten erhöhen die Gefährdung der Einwohner, insbesondere von älteren Menschen, Menschen mit chronischen Erkrankungen, Obdachlosen und den wirtschaftlich am stärksten benachteiligten Gruppen.

Die Gegenwart entschlüsseln, um zukünftige Risiken zu antizipieren

Eine Hitzewelle auf den Klimawandel zurückzuführen bedeutet nicht, mit dem Finger auf einen einzigen Schuldigen zu zeigen. Vielmehr geht es darum, mithilfe fundierter wissenschaftlicher Methoden zu ermitteln, inwiefern menschliche Aktivitäten die Wahrscheinlichkeit extremer Wetterereignisse allmählich verändern.

Eine Studie von World Weather Attribution (WWA) zeigt, dass innerhalb weniger Jahrzehnte Temperaturen, die einst fast unvorstellbar waren, mittlerweile weitaus wahrscheinlicher geworden sind. Diese Möglichkeit, Analysen innerhalb weniger Tage zu erstellen, ist für Entscheidungsträger zu einem unschätzbaren Hilfsmittel geworden.

Dadurch können sich Städte, Gesundheitssysteme und die Infrastruktur an ein Klima anpassen, das sich schneller verändert als unsere Gesellschaften. Das Verständnis dieser Mechanismen ist unerlässlich, um die Bevölkerung besser vor Extremereignissen zu schützen.