Wie ein trockeneres Klima laut einer Studie die Fragmentierung Afrikas beschleunigt
Eine bahnbrechende wissenschaftliche Studie zeigt, dass der Übergang von einem feuchten zu einem trockenen Klima in Ostafrika nicht nur Ökosysteme und menschliche Gemeinschaften verändert, sondern möglicherweise auch die tektonische Trennung des Kontinents beschleunigt und dazu führt, dass sich der Ostafrikanische Graben schneller bewegt.
Über Jahrtausende hinweg herrschte in Ostafrika ein überwiegend feuchtes Klima, und riesige Seen wie der historische Turkana-See waren viel tiefer als heute. Als die Region in den letzten 5.300 Jahren dramatisch austrocknete, nahm der Druck des Wassers auf die Erdkruste erheblich ab, sodass sich tektonische Verwerfungen freier bewegen konnten. Diese Erkenntnisse basieren auf empirischen Daten, die aus Analysen alter Sedimente und geologischen Verwerfungsmessungen gewonnen wurden.
Die in Scientific Reports veröffentlichte und von Live Science hervorgehobene Studie dokumentiert, dass sinkende Wasserstände mit einem Anstieg der Verwerfungsgeschwindigkeit um etwa 0,17 mm pro Jahr verbunden sind. Diese Veränderung mag gering erscheinen, ist jedoch auf geologischer Zeitskala von Bedeutung. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Wechselwirkung zwischen Klima und Tektonik viel enger ist als bisher angenommen und zeigen, dass Umweltveränderungen die inneren Prozesse der Erde beeinflussen können.
Wissenschaftler verwendeten auch numerische Modelle, um zu zeigen, dass die verringerte Belastung durch sinkende Seespiegel zwei wesentliche Auswirkungen hat. Dadurch können Verwerfungen mit weniger Widerstand gleiten und die Magmaproduktion wird durch die Dekompression des Erdmantels unter aktiven Vulkangebieten erhöht. Dies könnte dazu führen, dass das Riftsystem in Zukunft noch schneller bricht.
Auswirkungen des Klimas auf die Dynamik des Afrikanischen Grabenbruchs
Der klimatische Übergang von feuchten zu trockenen Bedingungen in Ostafrika ist kein isoliertes Phänomen, sondern Teil umfassenderer globaler Veränderungen, die sich auch auf die Niederschlagsmuster und Dürren in der gesamten Region auswirken. Klimastudien deuten darauf hin, dass bis zum Ende des 21. Jahrhunderts mit einer Zunahme der Gebiete zu rechnen ist, die von extremer Dürre betroffen sind, was diese Trends weiter verstärken könnte.
Der sogenannte Ostafrikanische Graben ist ein riesiges Verwerfungssystem, das sich über mehr als 6.500 Kilometer vom Horn von Afrika bis nach Mosambik erstreckt. Er ist ein lebendiges Beispiel dafür, wie ein Kontinent im Laufe der Zeit zerfallen kann. Die Afar-Dreifachverbindung, an der drei tektonische Platten aufeinandertreffen und auseinander driften, ist ein wichtiger Brennpunkt dieses Prozesses und zeigt bereits Anzeichen von Aktivität, die auf die Entstehung eines neuen Ozeans in Millionen von Jahren hindeuten könnten.
Geologische Daten deuten darauf hin, dass während der alten afrikanischen Feuchtperiode der Wasserspiegel weit höher war als heute und große Seen einen erheblichen Druck auf die Erdkruste ausübten. Als diese hydrologische Belastung aufgrund anhaltender Dürren abnahm, kam es in der Erdkruste um Verwerfungen wie denen in der Nähe des Turkana-Sees zu erheblichen Veränderungen im mechanischen Verhalten, wodurch die regionale tektonische Drift beschleunigt wurde.
Dieses Phänomen kann auch indirekt lokale seismische und vulkanische Aktivitäten beeinflussen, da ein erhöhter Magmastrom, der durch die Dekompression des Mantels unter bestimmten Vulkangebieten verursacht wird, Ereignisse auslösen könnte, die sich auf die menschliche Bevölkerung und empfindliche Ökosysteme auswirken.
Eine Zukunft, geprägt von klimazeitlichen Zusammenhängen
Die Ergebnisse dieser Studie eröffnen neue Einblicke in die Frage, wie das Klima tiefgreifende geologische Prozesse beeinflussen kann, und legen nahe, dass extreme Klimaereignisse sehr langfristige geologische Auswirkungen auf die Konfiguration der Kontinente haben können. Die wechselseitige Beeinflussung von Klima und Krustendynamik verändert die Art und Weise, wie Wissenschaftler die Entwicklung der Erde modellieren.
A new ocean is forming in Africa along a 35-mile crack that opened up in Ethiopia in 2005. The crack, which has been expanding ever since, is a result of three tectonic plates pulling away from each other.
— Dr. M.F. Khan (@Dr_TheHistories) January 22, 2026
In 2005, a dramatic geological event unfolded in Ethiopia, when a roughly pic.twitter.com/rIO2Qf3mTP
In der Praxis bedeutet dies, dass klimatische Phänomene wie Dürren und der Verlust großer Gewässer Folgen haben können, die über die Landwirtschaft und die Verfügbarkeit von Wasser hinausgehen. Sie können auch die Struktur der Lithosphäre der Erde über Jahrtausende hinweg verändern.
Die Forscher planen, diese Studien auf andere Seebecken in Ostafrika, wie beispielsweise den Malawisee, auszuweiten, um besser zu verstehen, wie Klimazyklen die Entwicklung kontinentaler Rifts über Hunderttausende oder sogar Millionen von Jahren beeinflusst haben.
Quellenhinweis:
Muirhead, J.D., Xue, L., Moucha, R. et al. Accelerated rifting in response to regional climate change in the East African Rift System. Sci Rep 15, 38833 (2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-23264-9