Die verborgene Geschichte eines Schafmörders

Die York-Evangelien und andere bekannte historische Handschriften aus Europa haben sich als Zeitkapseln erwiesen, die Einblicke in die 3.500-jährige Geschichte des Schafpocken-Virus (SPPV) gewähren.

Wissenschaftler können aus den Tierhäuten, aus denen das Pergament hergestellt wird, DNA gewinnen, und ein internationales Team unter der Leitung des University College Dublin hat nun den ersten genetischen Nachweis dafür erbracht, wie diese Krankheit die Herden europäischer Landwirte heimsucht.

Was war das für ein Virus?

Die Schafpocken sind hochansteckend und verbreiten sich schnell in einer Herde. Sie können insbesondere bei jüngeren Tieren zu hohen Sterblichkeitsraten führen und die Produktivität des Betriebs beeinträchtigen, indem sie die Woll-, Milch- und Fleischerträge mindern.

„Die Gewinnung alter DNA von Krankheitserregern hat unser Verständnis von Infektionskrankheiten in der Vergangenheit grundlegend verändert, und hier zeigen wir, dass auch Pergament die DNA tierischer Krankheitserreger bewahren kann. Es ist möglich, dass Archive und Bibliotheken auf der ganzen Welt ebenfalls genetische Spuren von Tierkrankheitsausbrüchen in der Vergangenheit enthalten“, sagte Louis L’Hôte, Doktorand an der UCD.

„Diese Genome helfen uns zu verstehen, wie sich diese Krankheitserreger entwickelt haben und wie sie sich auf vergangene Gesellschaften ausgewirkt haben – wie beispielsweise das Schafpockenvirus, von dem wir nachweisen konnten, dass es eurasische Schafherden seit mindestens dreieinhalb Jahrtausenden befällt.“

In der neuen Studie rekonstruierte das Team die Entwicklung der Schafpocken über einen Zeitraum von mehr als 3.500 Jahren und identifizierte die Krankheit in alten Handschriften. Zu den von ihnen analysierten Werken gehörte auch das 1.000 Jahre alte York-Evangelium, eine der schönsten illuminierten Handschriften aus der frühen angelsächsischen Zeit.

In mehreren Fällen wurde festgestellt, dass mehrere Seiten desselben Manuskripts DNA des Schafpockenvirus enthielten, was darauf hindeutet, dass infizierte Schafe zur Herstellung dieser Dokumente verwendet worden waren. Da das verwendete Pergament aus den Häuten von Tieren wie Kühen, Ziegen und Schafen hergestellt wurde, dient es als einzigartiges Bioarchiv, das den Gesundheitszustand der Tiere zum Zeitpunkt ihres Todes bewahrt.

Einer der überraschendsten Befunde der Studie war das Vorhandensein des Schafpockenvirus auf Pergament aus Rinder- und Ziegenhäuten, was darauf hindeutet, dass es möglicherweise zu einer artübergreifenden Infektion oder zu einer Kontamination des Pergaments während der Herstellung des Dokuments gekommen ist.

„Die Pergamentherstellung galt lange Zeit als aussterbendes Handwerk, doch wir beginnen nun zu verstehen, wie viel von der Vergangenheit darin bewahrt wurde. Dieses Projekt zeigt, dass Pergamente nicht nur unsere Kulturgeschichte über Hunderte von Jahren hinweg bewahren, sondern auch Aufschluss über das Krankheitsgeschehen bei unserem Viehbestand im Mittelalter geben“, sagte Dr. Kevin G. Daly, außerordentlicher Professor an der Fakultät für Landwirtschaft und Lebensmittelwissenschaften der UCD.

„Solche spannenden, überraschenden Entdeckungen sind nur möglich, wenn Forscher aus verschiedenen Disziplinen zusammenkommen, um ihr Fachwissen und ihre Daten auszutauschen – eine Großzügigkeit und ein Vertrauen, auf denen wissenschaftliche Zusammenarbeit beruht.“

Durch die Untersuchung sowohl der Manuskripte als auch älterer Proben von Schafszähnen aus der Bronzezeit zeigte die Studie, dass die Schafpocken das Vieh seit rund 3.700 Jahren bedrohen. Zähne können genetische Spuren von Infektionen über Jahrtausende hinweg bewahren und liefern so wichtige Aufzeichnungen über vergangene Ausbrüche.

Die frühesten Belege finden

Das Team hat herausgefunden, dass die frühesten Hinweise auf das Schafpockenvirus aus Zahnresten alter Hirten-Siedlungen in der eurasischen Steppe stammen. Durch den Vergleich der alten Sequenzen mit modernen können sie abschätzen, dass sich die Capripoxviren (Schafpockenvirus, Ziegenpockenvirus und das Virus der Lumpy-Skin-Krankheit) vor etwa 11.500 bis 3.700 Jahren auseinanderentwickelt haben.

Dieser Zeitrahmen deckt sich mit der Domestizierung von Tieren und der Verlagerung von Schafen aus der Steppe nach Europa.

„Menschen auf der ganzen Welt kämpfen immer noch gegen diesen Erreger – derzeit gibt es in Griechenland einen Ausbruch der Schafpocken, der großen wirtschaftlichen Schaden verursacht“, sagte Louis L’Hôte. „Alte Genome können uns helfen zu verstehen, wie sich diese Erreger, die uns heute betreffen, entwickelt haben. Wir stellen fest, dass das Genom des Schafpockenvirus im Gegensatz zum Pockenvirus in den letzten Jahrtausenden sehr stabil war.“

„Das könnte bedeuten, dass genetische Veränderungen vor diesem Zeitpunkt sehr wichtig dafür waren, wie sich das Schafpockenvirus so entwickelt hat, dass es seinen Wirt infizieren kann – was uns helfen könnte, den Erreger in Zukunft zu bekämpfen.“

Artikelreferenz

: L’Hôte, L., Sacristán, L., Ferguson, R., Siekmann, A., Rogers, L., Richter, B., Weissenböck, H., Lorke, J., Artemis, L., Lévêque, É., Hark, R., Engel, P., Josephine Webber, M. T., Bennett, M., Rose-Beers, K., Nichols, E., Alegre, M. M., Ramsøe, M., Fiddyment, S., … Daly, K. G.. (2026). 3,500 Years of sheeppox virus evolution inferred from archaeological and codicological genomes..