Die Tiere, die den Schlüssel zur Verhinderung des nächsten Massensterbens auf der Erde in der Hand halten könnten

In ihrem neuen Buch How to Think Like an Ecologist vertritt die Biologieprofessorin Amy B. McEuen die Ansicht, dass es einen Weg gibt, den weitreichenden Verlust von Tier- und Pflanzenarten auf der Erde zu stoppen – nämlich durch den Schutz von „Schirmarten“ wie Menschenaffen und Affen.

Im Laufe der Erdgeschichte gab es fünf Massensterben, und durch menschliches Handeln steuern wir auf ein sechstes zu, das möglicherweise zum Verlust von 75 % allen Lebens auf der Erde führen könnte. Bislang haben wir bereits 25 % aller Säugetiere verloren oder sind kurz davor, sie zu verlieren.

Was ist eine Schirmart?

Bei den von Professor McEuen genannten „Schirmarten“ handelt es sich um großgewachsene Wirbeltiere, darunter Primaten wie Gibbons, Languren, Loris, Makaken und Stumpfnasenaffen.

In dem Buch geht Professor McEuen näher auf eine Studie aus dem Jahr 2025 aus der chinesischen Provinz Yunnan ein, in der eindeutige Belege dafür gefunden wurden, dass der Schutz von Primaten als Schirmarten auch zum Schutz anderer Pflanzen und Tiere beitrug. Das Forschungsteam wertete Datensätze zu 16 Primatenarten aus und stellte fest, dass bei einer Ausweisung von 30 % der Landfläche von Yunnan als Schutzgebiet für Primaten auch 52 % der jährlichen Kohlenstoffbindung, 52 % des Wasserschutzes und 54 % der Bodenstabilität geschützt würden. Außerdem stellte es fest, dass dort, wo Primaten vorkamen, auch viele andere Tierarten anzutreffen waren. Durch den Schutz der Primaten könnte somit die gesamte Artenvielfalt der Region erhalten werden.

Die gleiche Theorie ließe sich auch auf andere Schirmarten wie Großkatzen, Bären, Meeressäugetiere und große Vögel anwenden. Sie funktioniert, weil große Tiere große Lebensräume benötigen, um ihre Populationen zu erhalten, und diese Lebensräume wiederum anderen Tierarten als Lebensraum dienen.

Professor McEuen sagt: „Die gute Nachricht ist, dass der Mensch noch kein sechstes Massensterben ausgelöst hat. Die schlechte Nachricht ist, dass der Verlust der Artenvielfalt genauso schnell voranschreitet wie bei früheren Massensterben. Wir befinden uns in einem entscheidenden Zeitfenster, in dem unsere Bemühungen, das Aussterben von Arten zu stoppen, möglicherweise ein Massensterben verhindern können.“

„Angesichts von Millionen von Arten, die es zu schützen gilt, haben wir keine Zeit, eine Art nach der anderen zu schützen. Glücklicherweise gibt es effizientere Wege, die Artenvielfalt zu erhalten, darunter den Ansatz der ‚Umbrella-Arten‘.“

Kann sich die Natur erholen?

Professor McEuen versichert, dass die Natur sich gut erholen kann. Die Bestände der Buckelwale haben sich in den letzten Jahren wieder erholt und belaufen sich nun, dank des Walfangverbots und der Naturschutzmaßnahmen, auf Zehntausende. Dank der Anpassungsfähigkeit der Tiere und der Naturschutzbemühungen kann sich die Natur also wieder erholen.

Die Erholung der Natur sei jedoch die Regel und nicht die Ausnahme, sagte Professor McEuen und verwies dabei auf eine Studie, in der die Geschwindigkeiten der Ökosystemwiederherstellung in einer Vielzahl unterschiedlicher Meeres- und Landschaften untersucht wurden. Die Forscher stellten fest, dass sich 72 % der Ökosysteme innerhalb weniger Jahrzehnte zumindest teilweise erholten und etwa ein Drittel sich vollständig erholte.

Professor McEuen sagte: „Um das Aussterben zu verhindern, müssen Arten über große Populationen verfügen. Insbesondere wollen wir vermeiden, was Biologen als ‚Aussterbe-Strudel‘ bezeichnen. Wenn die Bestandszahlen zurückgehen, wirken mehrere Faktoren zusammen, die den Bestand weiter schrumpfen lassen – wie ein Strudel, der eine Art in ihr endgültiges Aussterben hineinzieht.“

Artikelreferenz

MCEUEN, A. B.. (2026). How to Think Like an Ecologist.