Das Aussterben der Dinosaurier veränderte auch die Erde: Wälder gediehen und Flüsse beruhigten sich
Untersuchungen der University of Michigan zeigen, dass das Aussterben der Dinosaurier nicht nur die Giganten des Planeten auslöschte, sondern auch Flüsse umformte und die Ausbreitung von Wäldern ermöglichte, wodurch unauslöschliche Spuren in den geologischen Aufzeichnungen hinterlassen wurden.
Dinosaurier beherrschten nicht nur Millionen von Jahren lang die Erdoberfläche, sie waren auch in der Lage, die Landschaft zu prägen. Dies geht aus einer Studie der University of Michigan hervor, die argumentiert, dass ihr plötzliches Aussterben drastische Veränderungen in Flüssen und Ökosystemen verursacht hat, die sich heute in Gesteinen nachweisen lassen.
Bislang wurde der Unterschied zwischen den geologischen Ablagerungen vor und nach dem Aussterben der Dinosaurier auf Faktoren wie den Anstieg des Meeresspiegels oder rein geologische Prozesse zurückgeführt. Der Paläontologe Luke Weaver und sein Team vermuten jedoch, dass der Schlüssel biologischer Natur war: Ohne Dinosaurier, die die Vegetation zerstörten, breiteten sich die Wälder rasch aus, stabilisierten die Sedimente und ließen weitläufige Flüsse entstehen.
Dinosaurier, Ökosystemingenieure
Weaver und seine Kollegen aanalysierten Gesteinsformationen in verschiedenen Regionen im Westen der Vereinigten Staaten und beobachteten eine plötzliche Veränderung der Landschaft nach der Kreide-Paläogen-Grenze (K-Pg) vor etwa 66 Millionen Jahren. Die Forscher argumentieren, dass Dinosaurier als „Ökosystemingenieure” fungierten.
Ihre enorme Größe und ihre Ernährungsgewohnheiten sorgten dafür, dass große offene Flächen mit niedriger Vegetation erhalten blieben. Dies führte dazu, dass Flüsse über die Ufer traten und sich gleichmäßig über die Landschaft ausbreiteten. Als sie verschwanden, breiteten sich Wälder aus und stabilisierten das Gelände, wodurch das Wasser in klarere und gewundene Kanäle geleitet wurde.
Ein Hinweis in den Felsen
Das Team konzentrierte sich auf die Fort Union Formation, die nach dem Massensterben abgelagert wurde. Diese Gesteinsschicht, die aus Schichten unterschiedlicher Farben besteht und an „gestreifte Pyjamas“ erinnert, wurde jahrelang als Überreste von Teichen interpretiert, die durch steigendes Meerwasser entstanden waren. Weaver zeigte jedoch, dass es sich tatsächlich um Ablagerungen aus Flussmäandern handelte.
Der Unterschied zu den darunter liegenden Schichten war auffällig: Dort überwogen wassergesättigte, schlecht entwickelte Böden, ähnlich denen von Überschwemmungsgebieten. Die Entdeckung deutete auf eine radikale Veränderung hin, die mit dem Verschwinden der Dinosaurier zusammenhing. Der entscheidende Beweis fand sich in einer dünnen Schicht rötlichen Tons im Bighorn Basin in Wyoming.
Bei der Analyse entdeckten die Forscher die sogenannte „Iridium-Anomalie“, eine Schicht, die reich an diesem chemischen Element ist, das mit dem Asteroideneinschlag auf der Halbinsel Yucatán in Verbindung gebracht wird. Dieses Material, das über den gesamten Planeten verteilt ist, markierte die genaue Grenze zwischen der Kreidezeit und dem Paläogen.
Eine Welt, die sich in einem geologischen Augenblick verändert hat
Die in Communications Earth & Environment veröffentlichte und von der US-amerikanischen National Science Foundation finanzierte Studie bestätigt, dass sich die Erde nach einem katastrophalen Ereignis schnell verändern kann. „Wir denken oft, dass es das Klima oder die Entstehung von Gebirgen sind, die das Leben und die Landschaften verändern. Wir denken selten daran, dass das Leben selbst das Klima und die Geografie verändern kann“, so Weaver.
Die Forschung wurde auch durch moderne Studien über Tiere wie Elefanten inspiriert, die ihre Umgebung gestalten, indem sie Bäume umstürzen und die Vegetation verändern.
„Das war der Funke, der uns zum Nachdenken gebracht hat: Wenn Elefanten heute schon solche Auswirkungen haben, stellen Sie sich vor, was Dinosaurier bewirken könnten“, fügte der Paläontologe hinzu.
Eine Lektion für die Gegenwart
Über sein paläontologisches Interesse hinaus zieht die Arbeit beunruhigende Parallelen zur Gegenwart. Weaver warnte, dass das K-Pg-Aussterben eine fast augenblickliche Veränderung im geologischen Maßstab war und dass vom Menschen verursachte Veränderungen ähnlich abrupte Spuren in zukünftigen Aufzeichnungen hinterlassen könnten.
„Was in unserem Leben geschieht, entspricht in geologischer Hinsicht einem Wimpernschlag“, erklärte er. „Der Verlust der Artenvielfalt und die Landschaftsveränderungen, die wir verursachen, könnten für Wissenschaftler in der Zukunft genauso sichtbar sein wie heute der Einschlag eines Asteroiden.“
Quellenhinweis:
Weaver, L.N., Tobin, T.S., Sprain, C.J. et al. Dinosaur extinction can explain continental facies shifts at the Cretaceous-Paleogene boundary. Commun Earth Environ 6, 712 (2025). https://doi.org/10.1038/s43247-025-02673-8