Die Speise der Götter: 5 wenig bekannte Fakten über die Kakaopflanze

Ob reiner Kakao, Milchschokolade, Kakaopulver oder ein verarbeitetes Getränk – Kakao ist seit Jahrhunderten Teil der Geschichte der Lebensmittel und Süßwaren. Er ist die Grundlage für Schokolade und viele andere beliebte Lebensmittel auf der ganzen Welt, doch nur wenige Menschen wissen viel über die Pflanze, aus der er gewonnen wird.

Sein wissenschaftlicher Name, Theobroma cacao, bedeutet wörtlich „Speise der Götter“ – eine Hommage an den Stellenwert, den diese Pflanze für alte Zivilisationen wie die Maya und Azteken hatte, die ihre Samen bereits vor dem Kontakt mit den Europäern kannten und schätzten. Nach der Ernte werden die Samen fermentiert, getrocknet, geröstet und weiteren Verarbeitungsschritten unterzogen, aus denen Kakao und schließlich Schokolade entsteht.

Kakao begeistert Millionen von Menschen, doch seine Geschichte beginnt schon lange bevor er auf unseren Tisch kommt: Er stammt von einer tropischen Pflanze, deren botanische Eigenschaften oft kaum bekannt sind.

1. Es handelt sich um einen kleinen, immergrünen tropischen Baum, der in Amerika heimisch ist.

Theobroma cacao ist eine Art aus der Familie der Malvaceae, zu der auch Hibiskus, Okra und Baumwolle gehören.

Er stammt aus den tropischen Wäldern Mittel- und Südamerikas und wächst dort von Natur aus als kleiner, immergrüner Baum mit einer dichten Krone und großen, glänzenden, ledrigen Blättern.

Bei vielen Sorten sind die jungen Blätter rötlich oder bronzefarben und hängen herab, während sie mit der Zeit härter werden und sich tiefgrün färben. Kakao gedeiht in warmen, feuchten Umgebungen im Schatten höherer Regenwaldbäume.

2. Die Samen, aus denen Kakao und Schokolade hergestellt werden, befinden sich im Inneren großer Früchte, die als Schoten bezeichnet werden

Die Kakaofrucht ist eine große, geriffelte Beere, die als Schote bezeichnet wird. Während sie reift, kann ihre Farbe je nach Sorte von gelb über orange bis hin zu rot-violett variieren.

Im Inneren befinden sich zahlreiche Samen, die von einem weißlichen, süßen und schleimigen Fruchtfleisch umgeben sind. Diese Samen, allgemein als „Kakaobohnen“ bekannt, sind der Rohstoff für die Herstellung von Kakao und Schokolade.

Wenn sie jedoch frisch aus der Frucht entnommen werden, haben sie noch nicht ihr charakteristisches Aroma: Erst durch die Gärung, gefolgt von Trocknung und Röstung, entfaltet sich das bekannte Geschmacks- und Aromaprofil.

3. Seine Blüten und Früchte wachsen direkt aus dem Stamm

Eines der auffälligsten Merkmale des Kakaobaums ist die Cauliflorie, also die Fähigkeit, Blüten und Früchte direkt am Stamm und an älteren Ästen zu bilden, anstatt an den Spitzen junger Triebe.

Die kleinen weißlichen, rosa oder gelblichen Blüten erscheinen in großer Zahl an der Rinde. Nach der Bestäubung entwickeln sie sich zu großen Schoten, die über mehrere Monate hinweg reifen. Dies ist im Pflanzenreich ein relativ seltenes Merkmal, wodurch der Kakaobaum leicht zu erkennen ist.

4. Die Bestäubung dieser Pflanze hängt von winzigen Fliegen ab

Auch die Fortpflanzung des Kakaos ist einzigartig. Seine kleinen Blüten werden hauptsächlich von winzigen Mücken bestäubt, die zu verschiedenen Gruppen der Zweiflügler gehören und in den für tropische Wälder typischen feuchten, organisch reichen Lebensräumen leben. Daher sind Bienen und andere größere bestäubende Insekten nicht in erster Linie für die Fruchtbildung verantwortlich.

Obwohl die Pflanze jedes Jahr Tausende von Blüten bildet, entwickelt sich nur ein kleiner Teil davon zu Schoten, weshalb die Bestäubung ein entscheidender Schritt in ihrem Lebenszyklus ist.

5. Es produziert Theobromin, eine für Kakao charakteristische Verbindung

Einer der charakteristischsten Inhaltsstoffe des Kakaos ist Theobromin, ein natürlich vorkommendes Alkaloid, das vor allem in den Samen enthalten ist und eng mit Koffein verwandt ist.

Diese Substanz trägt nicht nur zum charakteristischen bitteren Geschmack des Kakaos bei, sondern spielt möglicherweise auch eine Rolle bei den natürlichen Abwehrmechanismen der Pflanze. Beim Menschen hat sie eine anregende Wirkung, die im Allgemeinen milder und langsamer einsetzt als die von Koffein.

Das wahre Wesen des Kakaos

Hinter einer Tafel Schokolade verbirgt sich weit mehr als nur Geschmack und Süße: ein kleiner Baum, der im Schatten eines tropischen Regenwaldes wächst, winzige Blüten, die von unermüdlichen Mücken bestäubt werden, und große Schoten voller Samen. Das ist das wahre Wesen des Kakaos: eine Pflanze, ein Samen und ein langer Verarbeitungsprozess, aus dem eines der beliebtesten Lebensmittel der Welt entsteht.