Der Mond war nicht immer allein: Die Erde hatte mehr natürliche Satelliten, als man denkt

    Die Erde teilt ihren Raum mit mehr kosmischen Reisenden, als wir uns normalerweise vorstellen, und einige folgen so ungewöhnlichen Umlaufbahnen, dass sie wie kleine, vorübergehende Monde wirken.

    Quasi-satellite PN7
    PN7, der neue terrestrische Quasi-Satellit, begleitet die Erde auf einer Umlaufbahn, die das Auge täuscht: Er sieht aus wie ein kleiner Mond, folgt aber in Wirklichkeit seiner eigenen Bahn um die Sonne. Bild: JPL/NASA.

    Jahrelang kursierte die Vorstellung, dass der Mond der einzige stabile Begleiter unseres Planeten sei, doch astronomische Aufzeichnungen erzählen eine andere Geschichte. Der Verkehr kleiner Körper in der inneren Zone des Sonnensystems ist viel größer, als die meisten Menschen denken.

    Obwohl sie kaum sichtbare Spuren hinterlassen, folgen diese Objekte merkwürdigen Mustern um die Erde herum. Ihre Anwesenheit zeigt, dass der erdnahe Weltraum aktiver ist, als die statischen Abbildungen in Lehrbüchern einst vermuten ließen.

    Was sind Quasi-Satelliten und Mini-Monde?

    Die Entdeckung eines neu klassifizierten „Quasi-Satelliten” hat die Debatte über Aktivitäten in der Region, die wir mit dem Mond teilen, wieder entfacht. Das Objekt, das nun PN7 genannt wird, bewegt sich auf einer ganz besonderen Sonnenbahn. Es hält einen Rhythmus ein, der es ihm ermöglicht, sich neben der Erde fortzubewegen, ohne von ihrer Schwerkraft eingefangen zu werden. Dieses Detail erweckt den Eindruck, dass es einen permanenten Kreis um unseren Planeten zieht, obwohl dies in Wirklichkeit nicht der Fall ist.

    Als der Astronom Ben Sharkey von PN7 erfuhr, reagierte er mit den Worten: „Oh, toll, noch einer.“ Sein Kommentar fasst zusammen, wie diese Besucher zu einem relativ häufigen Phänomen geworden sind. Nicht alle folgen dem gleichen Muster, aber viele beschreiben Zyklen, in denen sie sich vor der Erde bewegen und dann scheinbar zurückfallen. Dieses Hin und Her erzeugt die Illusion, dass unsere Umlaufbahn dichter bevölkert ist, als wir mit bloßem Auge sehen können.

    Es gibt auch die sogenannten Mini-Mond, die vorübergehend an die Anziehungskraft der Erde gebunden sind. Sie bleiben für kurze Zeit, bevor sie ihre Reise um die Sonne fortsetzen. Ihre Größe ist in der Regel so gering, dass sie kaum Licht reflektieren, weshalb sehr empfindliche Instrumente erforderlich sind, um sie zu bestätigen. Dennoch zeigen diese Ereignisse, wie veränderlich die Umgebung der Erde sein kann.

    Wie Quasi-Satelliten und Mini-Monde funktionieren

    Quasi-Satelliten bewegen sich nicht wie der Mond. Sie folgen Bahnen, die in erster Linie von der Sonne beeinflusst werden. Dennoch stimmen sie über bestimmte Zeiträume hinweg jahrelang oder sogar jahrzehntelang mit der Erde überein. Diese Synchronität schafft schwache, aber wiederholte Verbindungen. Aufzeichnungen zeigen, dass PN7 dieses Muster Mitte der 1960er Jahre begann, als noch niemand ahnen konnte, dass es einmal Teil aktueller Studien werden würde.

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    Andere Körper behalten diese Beziehung viel länger bei. Kamoʻoalewa, seit 2016 bekannt, befindet sich seit einem Jahrhundert in diesem Zyklus und wird noch mehrere hundert Jahre darin verbleiben. Es handelt sich um einen der stabilsten Fälle, und seine Zusammensetzung scheint sich stark von den meisten Objekten in seiner Umgebung zu unterscheiden. Frühere Studien deuteten darauf hin, dass seine Oberfläche dem Mondmaterial ähnelt, was Hypothesen über einen möglichen Ursprung im Zusammenhang mit Fragmenten, die aus unserem Mond ausgestoßen wurden, aufkommen ließ.

    Mini-Mondphasen folgen einer anderen Logik. Sie nähern sich, bleiben vorübergehend gefangen und entfernen sich dann wieder. Bislang wurden nur vier bestätigt. Der jüngste blieb einige Monate lang bei uns. Seine Größe – ähnlich der eines Schulbusses – ermöglichte klarere Beobachtungen. Dennoch sind die meisten so winzig, dass sie unbemerkt bleiben. Das erklärt, warum zu jedem Zeitpunkt mehrere kurzzeitig die Erde umkreisen könnten, ohne dass wir davon etwas mitbekommen.

    Mögliche Herkunft und Zukunft dieser falschen Satelliten

    Die Herkunft dieser Körper ist nicht ganz klar. Viele könnten Asteroiden sein, die durch die Schwerkraft des Jupiter verändert und in Richtung der inneren Regionen abgelenkt wurden. Andere könnten von unserem eigenen Mond stammen. Frühere Einschläge könnten Fragmente ausgestoßen haben, die sich schließlich in bestimmten Bahnen niedergelassen haben. Im Jahr 2018 wurden sogar „Geistermonde” beschrieben – Staubwolken, die sich durch stabile Zonen in der Nähe des Erde-Mond-Systems bewegen.

    China bereitet eine Mission vor, die im nächsten Sommer Kamoʻoalewa erreichen wird. Das Ziel ist es, Material für die direkte Untersuchung seiner Herkunft zurückzubringen. Diese Analyse wird dazu beitragen, zu klären, ob diese Körper in der Nähe der Erde entstanden sind, ob sie Überreste alter Kollisionen sind oder ob sie eine Population von Objekten darstellen, die aus den frühesten Phasen des Sonnensystems überlebt haben.

    Fortschritte in der Detektionstechnologie werden es ermöglichen, noch viel mehr zu finden. Einrichtungen wie das Vera C. Rubin Observatorium in Chile werden eine beispiellose Menge an Daten liefern. Damit wird es einfacher werden, die Bewegungen winziger Körper zu verfolgen, die bisher unbemerkt blieben.

    Obwohl die Erde keinen zweiten echten Mond dauerhaft behalten kann, wird sie weiterhin mit weiteren Besuchern wie PN7 koexistieren. Sie erinnern uns daran, dass wir selbst mit einem einzigen stabilen Satelliten auf unserer Reise um die Sonne selten wirklich allein sind.