Bilder des Hubble-Teleskops zeigen den genauen Moment der Zerfall des Kometen C/2025 K1

Kometen sind kleine Himmelskörper im Sonnensystem, die aus Eis, Staub und Gesteinsmaterial bestehen. Diese Objekte sind Überreste der Planetenentstehung, die uns helfen zu verstehen, wie das frühe Sonnensystem aussah, und sie stammen aus weit entfernten Regionen wie dem Kuipergürtel und der Oortschen Wolke. Wenn diese Kometen von der Sonne angezogen werden, führt die Erwärmung zur Sublimation flüchtiger Stoffe, wodurch sich eine Koma und ein charakteristischer Schweif bilden.

Die Dynamik von Kometen wird durch Gravitationswechselwirkungen und thermische Prozesse entlang ihrer exzentrischen Umlaufbahnen beeinflusst. Wenn sie sich dem Perihel, ihrem sonnennächsten Punkt, nähern, verstärkt die erhöhte Sonnenstrahlung die Sublimation und erzeugt Gasströme, die ihre Rotation und strukturelle Stabilität verändern können. Dieser Prozess kann zu inneren Brüchen führen und eine Zersplitterung des Kerns zur Folge haben. Eine solche Zersplitterung kann die Massenverteilung und die Umlaufbahn der entstehenden Fragmente verändern.

Neue Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops haben Bilder des Kometen C/2025 K1 (ATLAS) während seines Zerfallsprozesses eingefangen. Zum ersten Mal gelang es dem Teleskop, eine Bilderserie in dem Moment aufzunehmen, als der Kern zu zerbrechen begann. Diese Aufzeichnung wurde durch die Ausrichtung zwischen dem Instrument, dem Kometen und dessen Umlaufbahnposition nach dem Perihel ermöglicht. Dies ist eines der ersten Male, dass die Anfangsstadien der Kometenzerfall mit hoher Auflösung dokumentiert wurden.

Kometen verstehen

An den Rändern des Sonnensystems befinden sich zwei Regionen, die als Kuipergürtel und Oortsche Wolke bekannt sind und Überreste aus der Entstehungszeit des Sonnensystems enthalten. Diese Fragmente bestehen aus Gestein und Staub und bleiben aufgrund ihrer Entfernung zur Sonne in gefrorenem Zustand. Im Allgemeinen verbleiben diese Fragmente in ihrer Umlaufbahn, doch wenn es zu einer gravitationsbedingten Störung kommt, können sie in das innere Sonnensystem gezogen werden und zu Kometen werden, die eine Koma und einen Schweif entwickeln.

Astronomen interessieren sich für die Beobachtung von Kometen, da diese Objekte Material bewahren, das seit den frühesten Stadien des Sonnensystems weitgehend unverändert geblieben ist.

Ihre Umlaufbahn ist stark exzentrisch, was zu periodischen oder einmaligen Annäherungen an die Sonne führt. Ein weiterer wichtiger Punkt ist, dass Meteore aus anderen Planetensystemen, wie beispielsweise der kürzlich entdeckte 3I/ATLAS, unverfälschte Informationen über die Umgebung liefern, in der sie entstanden sind.

Hubble-Beobachtungen

Die Beobachtungen wurden mit dem Hubble-Teleskop im Rahmen eines Kometenbeobachtungsprojekts durchgeführt, das ursprünglich ein anderes Ziel verfolgte. Aufgrund einiger technischer Einschränkungen definierten die Forscher das Untersuchungsobjekt neu und wählten C/2025 K1 (ATLAS) aus. Während des Beobachtungszeitraums begann der Komet zu zerfallen, und die Astronomen konnten dieses seltene Ereignis beobachten. Dies liegt daran, dass der Zerfall von Kometen in der Regel erst Tage oder Wochen nach Beginn des Prozesses entdeckt wird.

A comet has been caught crumbling! ️

Comet K1 had just passed close to the Sun heading out of the Solar System when Hubble turned its eye towards it and caught something unexpected.. 1/4 pic.twitter.com/p0xY1CaY9R

— HUBBLE (@HUBBLE_space) March 18, 2026

Die sofortige Beobachtung ermöglichte es den Wissenschaftlern, die ersten Phasen der Fragmentierung hochauflösend zu erfassen und so Daten über die dynamische Entwicklung des Kerns zu gewinnen. C/2025 K1 (ATLAS) ist ein nichtperiodisches Objekt aus der Oortschen Wolke, das im Oktober 2025 sein Perihel erreichte und dabei bis auf 0,33 Astronomische Einheiten herankam. Während dieser Zeit wurde der Komet durch die Sonne erwärmt, was Sublimationsprozesse und strukturelle Instabilität auslöste.

Sehr wichtige Entdeckungen

Beobachtungen des Kometen C/2025 K1 (ATLAS) zeigten nach dessen Zerfall ein unerwartetes Verhalten. Theoretisch sollte das Freilegen von Eis zu einer sofortigen Zunahme der Helligkeit führen, doch die Daten zeigten, dass diese Zunahme erst nach einer Verzögerung von 1 bis 3 Tagen eintrat. Dies deutet auf eine zeitliche Verzögerung zwischen dem Zerbrechen des Kerns und der Zunahme der Helligkeit hin, was auf Zwischenprozesse auf der Oberfläche des Kometen hindeutet.

Zudem bot die Zersplitterung die Gelegenheit, die innere Struktur des Kometen fast unmittelbar nach seinem Zerfall zu untersuchen. Die Daten deuten darauf hin, dass der Kern eine heterogene Zusammensetzung aufwies, wobei verschiedene Arten von Eis, wie Wasser und Kohlendioxid, ungleichmäßig verteilt waren. Diese Heterogenität bedeutet, dass verschiedene Bereiche des Kerns unterschiedlich auf die Erwärmung durch die Sonne reagieren und flüchtige Stoffe zu unterschiedlichen Zeitpunkten freisetzen.

Warum ATLAS?

Der Name C/2025 K1 (ATLAS) folgt der offiziellen Kometennomenklatur der Internationalen Astronomischen Union. Dieser Name enthält Informationen über die Umlaufbahn und die Entdeckung des Objekts. Der Buchstabe „C“ weist darauf hin, dass es sich um einen nicht-periodischen Kometen handelt, was bedeutet, dass seine Rückkehr in das innere Sonnensystem nicht vorhersehbar ist. „2025“ entspricht dem Jahr seiner Entdeckung, während „K1“ die Reihenfolge der Entdeckung innerhalb dieses spezifischen astronomischen Kalenderzeitraums angibt.

Der Begriff „ATLAS“ bezieht sich auf das System, das für die Entdeckung des Kometen verantwortlich ist. ATLAS erlangte Bekanntheit, nachdem es auch 3I/ATLAS benannt hatte, der 2025 weithin bekannt wurde. Diese Bezeichnung steht in Verbindung mit dem Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), einem Projekt, das sich der Erkennung von Asteroiden und Kometen in Erdnähe widmet. Die Verwendung des Namens „ATLAS“ weist auf einen gemeinsamen Beobachtungshintergrund hin.

Quellenhinweis:

Bodewits et al. 2026 Sequential fragmentation of C/2025 K1 (ATLAS) after its near-sun passage Icarus