Alarm im Weltraum: Der private Satellit, der zur Rettung des Swift-Teleskops der NASA entsandt wurde
Das Raumfahrzeug, das die Aufgabe hat, die Umlaufbahn des Swift-Observatoriums anzuheben, hat seine Stabilität verloren. Die Ingenieure arbeiten daran, die Kontrolle wiederzuerlangen, während die Zeit knapp wird, um diese historische Wissenschaftsmission der NASA zu retten.
Das Neil-Gehrels-Swift-Observatorium beobachtet seit mehr als zwei Jahrzehnten einige der extremsten Ereignisse im Universum. Es wurde im November 2004 ins All gebracht und vereint Gammastrahlen-, Röntgen-, Ultraviolett- und Sichtlichtteleskope, um kosmische Explosionen zu erkennen und zu beobachten, bevor sie wieder verblassen.
Mit dieser leistungsstarken Instrumentenausstattung wurde Swift zu einem unverzichtbaren Werkzeug für die Erforschung von Gammastrahlenausbrüchen, Neutronensternverschmelzungen, Schwarzen Löchern und anderen kurzlebigen kosmischen Phänomenen. Doch vor nicht allzu langer Zeit begann seine Umlaufbahn in alarmierendem Tempo abzusinken.
Das Problem trat auf dem Höhepunkt des Sonnenzyklus 2024 auf, als die erhöhte Sonnenaktivität die obere Erdatmosphäre erwärmte und ausdehnte. Der dadurch verursachte zusätzliche Luftwiderstand bremste Swift so stark ab, dass sein Antriebssystem die Flughöhe nicht mehr aufrechterhalten konnte.
Durch dieses Manöver wurde der Orbitalverfall verlangsamt und der Zeitrahmen bis in den Frühherbst hinein verlängert. Dennoch musste Swift in einer Höhe von über 300 Kilometern (186 Meilen) bleiben, damit ein Wartungsraumschiff ihn erreichen und in eine höhere Umlaufbahn bringen konnte – ein Wettlauf sowohl gegen die Atmosphäre als auch gegen die Zeit.
Eine Rettungsaktion im Wettlauf gegen die Zeit
Die NASA erteilte Katalyst Space den Auftrag zum Bau von LINK, einem robotergesteuerten Raumfahrzeug, das dazu bestimmt ist, sich mit Swift zu treffen, es zu inspizieren, zu sichern und in eine höhere Umlaufbahn zu befördern. Da Swift nie für ein Andocken konzipiert wurde, müsste LINK mithilfe seiner Kameras sichere Befestigungspunkte ausfindig machen.
Katalyst erhielt den Auftrag im September 2025 und hatte weniger als ein Jahr Zeit, um das Raumfahrzeug zu entwerfen, zu bauen, zu testen und zu starten. Im April und Mai führte das Team im Goddard Space Flight Center der NASA Vibrations-, Thermovakuum-, Elektroantriebs- und mechanische Bewegungstests durch.
Nachdem LINK auf einer Pegasus-XL-Rakete montiert worden war und zwei Startverzögerungen aufgrund von Wetterbedingungen und Problemen mit der Navigationssoftware überstanden hatte, erreichte es schließlich am 3. Juli 2026 die Umlaufbahn und stellte noch am selben Tag Kontakt zur Erde her.
Nachdem die Solarpaneele erfolgreich ausgefahren waren, begann das Raumfahrzeug mit der Stromerzeugung, und die Missionskontrolleure leiteten die Inbetriebnahmephase ein. Da geplant war, vor Beginn der Reise zu Swift die Sensoren, Navigationssysteme und Triebwerke zu überprüfen, schien zunächst alles reibungslos zu verlaufen.
Als sich das Rettungsraumschiff zu drehen begann
Obwohl die ersten Systemprüfungen vielversprechend aussahen, traten bald Kommunikationsprobleme und übermäßige Rotationen auf. Dem Team gelang es, das Raumfahrzeug zu stabilisieren, und es berichtete, dass ein Software-Patch ein Problem behoben habe, das ein Reaktionsrad betraf; dennoch schien mit dessen Gyroskop noch etwas nicht in Ordnung zu sein.
Am letzten Juliwochenende verlor LINK die Lageregelung und geriet ins Trudeln, wodurch die Kommunikationsfähigkeit mit der Erde eingeschränkt wurde. Eine vorläufige Untersuchung ergab, dass zwei der drei Reaktionsräder nicht mehr funktionsfähig waren und auch die Kaltgastriebwerke einen Teil ihrer Funktionsfähigkeit verloren hatten.
Der Ausfall beider Systeme schränkt die Fähigkeit des Raumfahrzeugs, seine Antennen, Kameras, Triebwerke und Roboterarme präzise auszurichten, erheblich ein. Diese Präzision ist entscheidend, wenn sich zwei Satelliten mit Umlaufbahngeschwindigkeit nähern, da bereits ein kleiner Fehler zu einer Kollision führen könnte.
Die Ingenieure griffen daraufhin auf die elektrischen Xenon-Triebwerke des Raumfahrzeugs zurück, die ursprünglich für den Orbitalwechsel und Manöver zur Anhebung der Umlaufbahn vorgesehen waren. Durch mehrere Zündungen konnte die Rotationsgeschwindigkeit verringert werden. Obwohl LINK weiterhin Strom erzeugt und die Kommunikation aufrechterhält, muss es zunächst wieder eine stabile Ausrichtung erreichen, bevor die Mission fortgesetzt werden kann.
Eine Rettung ist noch möglich – aber keineswegs sicher
Die verringerte Drehung zeigt, dass LINK weiterhin auf Befehle reagiert und wichtige Bordsysteme intakt sind, sodass die Mission noch nicht als gescheitert angesehen werden kann. Unterdessen prüfen die Ingenieure Änderungen an der Steuerungs-, Navigations- und Kontrollsoftware, damit das Raumfahrzeug in einer stabileren Konfiguration betrieben werden kann.
Nach dem aktuellen offiziellen Zeitplan soll das Rendezvous gegen Ende August stattfinden. Selbst wenn LINK Swift erreicht, ist jedoch nicht garantiert, dass es das Observatorium einfangen kann. Allein die Ankunft in derselben Umlaufbahn reicht möglicherweise nicht aus, um die für einen derart heiklen Vorgang erforderliche Präzision zu gewährleisten.
LINK muss sich langsam nähern, das Observatorium fotografieren, sichere Befestigungspunkte ausfindig machen und seine Roboterarme so koordinieren, dass es Swift nicht berührt oder eine Drehung des Satelliten auslöst. Gelingt die Einfangaktion, wird sein elektrisches Antriebssystem beide Raumfahrzeuge über mehrere Monate hinweg schrittweise auf eine Höhe bringen, die nahe an der ursprünglichen Umlaufbahn von Swift liegt.
Die Mission würde zudem zeigen, dass auch Satelliten, die ursprünglich nicht für Wartungsarbeiten konzipiert wurden, dennoch gerettet werden können. Doch zunächst muss das Raumfahrzeug, das zur Rettung von Swift entsandt wurde, seine eigene Notlage überwinden. Wir bei Meteored werden die Geschichte weiter verfolgen.