Namibia: Das Rätsel der "Feenkreise" endlich gelöst!

In der Wüste von Namibia befinden sich die sogenannten "Feenkreise". Dabei handelt es sich um Millionen von kreisrunden Löchern mit einem Durchmesser von wenigen Metern in der namibischen Prärie, etwa 100 km von der Atlantikküste entfernt.

Und Wissenschaftler suchen seit Jahrzehnten nach dem Ursprung dieser Kreise. Sie haben mehrere Hypothesen aufgestellt: Insekten, insbesondere Termiten, oder einfach die Pflanzen selbst, die dazu angeregt werden, in Kreisen zu wachsen.

Die letzte Hypothese ist laut einer neuen Studie die wahrscheinlichste. Die in Perspectives in Plant Ecology Evolution and Systematics veröffentlichte Untersuchung legt nahe, dass durstige Pflanzen für diese Feenkreise verantwortlich sind.

Um dieses Phänomen zu verstehen, analysierten die Wissenschaftler die Beobachtungen von zwei Saisons mit sehr starken Regenfällen in den Jahren 2020 und 2021. Das internationale Forscherteam entnahm in diesen berühmten Kreisen an regelmäßigen Punkten nach dem Durchgang des Regens Proben der Bodenfeuchtigkeit.

Sie untersuchten die Gräser auf mögliche Schäden durch Termiten. Dabei stellten sie fest, dass direkt nach dem Regen in der Mitte der Kreise kleine Gräser zu wachsen begannen.

Doch sie starben nur zehn Tage später. Während die Pflanzen um die Feenkreise herum grün und gesund blieben. Und vor allem gab es keinen Beweis dafür, dass die Termiten für die abgestorbenen Pflanzen verantwortlich waren.

"Das plötzliche Fehlen von Gras für die meisten Gebiete innerhalb der Kreise kann nicht durch die Aktivität der Termiten erklärt werden, da es keine Biomasse gab, von der sich diese Insekten ernähren konnten", erklärt Dr. Stephan Getzin von der Abteilung für Ökosystemmodellierung an der Universität Göttingen in Deutschland und Hauptautor der Studie.

"Aber noch wichtiger ist, dass wir zeigen können, dass die Termiten nicht verantwortlich sind, da die Gräser sofort nach dem Regen absterben, ohne dass es Anzeichen für wurzelfressende Kreaturen gibt."

Nachdem die Termiten von jedem Verdacht befreit waren, interessierten sich die Forscher für die Ausbreitung des Wassers. "In der großen Hitze Namibias schwitzen die Gräser ständig und verlieren dabei Wasser. Daher erzeugen sie um ihre Wurzeln herum Hohlräume mit Bodenfeuchtigkeit und das Wasser wird zu ihnen hingezogen", erläutert Dr. Getzin.

"Unsere Ergebnisse stimmen stark mit denen von Forschern überein, die gezeigt haben, dass Bodenwasser in diesen Sanden auch über Entfernungen von mehr als sieben Metern schnell und horizontal diffundiert."

Wissenschaftler glauben, dass Pflanzen sich selbst organisieren, um in kreisförmigen Parzellen zu wachsen, was es ihnen ermöglicht, das Wasser auf geeignete Weise zu teilen.

"Indem sie stark modellierte Landschaften aus Feenkreisen in regelmäßigen Abständen bilden, fungieren die Gräser als Ingenieure des Ökosystems und profitieren direkt von der Wasserressource, die durch die Vegetationslücken bereitgestellt wird", betont Dr. Getzin.

"Tatsächlich kennen wir verwandte selbstorganisierte Vegetationsstrukturen aus verschiedenen anderen schwierigen Trockengebieten der Welt, und in all diesen Fällen haben die Pflanzen keine andere Chance zu überleben, als genau in solchen geometrischen Formationen zu wachsen", erklärt Getzin.