Das rasche Abschmelzen des antarktischen Meereises hängt mit der Erwärmung der umliegenden Ozeane zusammen

Das antarktische Meereis ist von entscheidender Bedeutung, da es die Sonnenstrahlung reflektiert und den Wärmeaustausch zwischen Ozean und Atmosphäre begrenzt und somit eine wesentliche Rolle bei der Regulierung des Klimas spielt. Das Verständnis der Faktoren, die seine Ausdehnung beeinflussen, ist daher entscheidend für die Verbesserung von Klimamodellen und Zukunftsprognosen.

Während das arktische Meereis seit Beginn der Satellitenmessungen stetig zurückgegangen ist, hat das antarktische Meereis ein ganz anderes Muster gezeigt. Nachdem es sich jahrzehntelang allmählich ausgedehnt hatte, ging es Ende 2015 rapide zurück und unterliegt seitdem starken Schwankungen von Jahr zu Jahr. Diese von der Universität Göteborg geleitete Studie wurde in Nature Climate Change veröffentlicht.

„In der Antarktis gab es früher eine schützende Schicht aus kaltem Wasser unter dem Meereis, die verhinderte, dass wärmeres Tiefenwasser aufstieg und das Eis von unten schmolz. Im Winter 2015 waren die Stürme im Südlichen Ozean jedoch ungewöhnlich stark, was diese Schutzschicht schwächte und zu einem anhaltenden Verlust an Meereis führte“, erklärte Theo Spira, ehemaliger Doktorand der Ozeanographie und Hauptautor der Studie.

Wassermassen mit unterschiedlichem Salzgehalt und unterschiedlicher Temperatur vermischen sich nicht ohne Weiteres, sondern bilden stattdessen Schichtstrukturen, die als Schichtung bezeichnet werden. Wenn sich das Meereis ausbreitet, wird die kalte Oberflächenschicht süßer, wodurch sich die Schichtung im Vergleich zum wärmeren, salzigeren Wasser darunter verstärkt.

Stürme und Turbulenzen haben dieses Gleichgewicht gestört

Dieser natürliche Schutz trug dazu bei, dass das antarktische Meereis bis 2015 langfristig anwachsen konnte. Unter dem Eis hatte sich die winterliche Wasserschicht jedoch allmählich verdünnt, da sich die tieferen Wasserschichten erwärmten, wodurch die schützende Kälteschicht geschwächt wurde.

„Nach fast zwei Jahrzehnten der Beobachtung können wir bestätigen, dass sich die winterliche Wasserschicht in weiten Teilen des Südlichen Ozeans verdünnt hat, wodurch wärmeres Tiefenwasser an die Oberfläche gelangen kann. Die Stürme des Jahres 2015 haben den Ozean aufgewühlt, warme und kalte Schichten vermischt, den Schutz weggenommen und dazu geführt, dass das Eis in Rekordtempo schmilzt“, sagte Theo Spira.

Seeelefanten helfen Wissenschaftlern

Der Südliche Ozean ist ein abgelegenes und anspruchsvolles Forschungsgebiet. Theo Spira setzte autonome Meeresroboter ein, um Temperatur und Salzgehalt zu messen, stützte sich aber auch auf die in dieser Region lebenden See-Elefanten. An den Tieren wurden Sensoren angebracht, die während ihrer Tieftauchgänge in mehrere hundert Meter Tiefe Daten sammelten. Nach etwa zehn Monaten lösen sich die Sensoren von den See-Elefanten.

„Das ist deshalb so wertvoll, weil See-Elefanten im und am Rande des antarktischen Meereises leben und einzigartige Daten zur Wasserschichtung liefern können. Das winterliche Wasser wirkt als Regulator des Wärmeaustauschs zwischen der Tiefsee und der Oberfläche, und durch die Quantifizierung seiner Rolle identifiziert unsere Forschung Prozesse, die in aktuellen Klimamodellen fehlen oder nur unzureichend berücksichtigt werden“, sagte Theo Spira.

Quellenhinweis:

Theo Spira et al. Wind-triggered Antarctic sea-ice decline preconditioned by thinning Winter Water, Nature Climate Change (2026). DOI: 10.1038/s41558-026-02601-4. https://www.nature.com/articles/s41558-026-02601-4