Was sich darunter verbirgt: Schmelzwasser aus der Antarktis, schnellere Gletscher und ein überraschendes Ökosystem
Wissenschaftler haben beispiellose Belege dafür zusammengetragen, wie das Abschmelzen der Gletscheroberfläche deren Bewegung beschleunigen kann, und liefern damit neue Erkenntnisse über den Eisverlust und dessen mögliche Folgen in einer sich erwärmenden Welt.
In einer neuen Studie, die in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde, hat ein Forscherteam bestätigt, dass Wasser aus schmelzendem Eis und Schnee – auch Schmelzwasser genannt –, das an der Oberfläche von Gletschern zu finden ist, in deren Basis abfließen kann, wodurch sich die Gletscher in der Antarktis beschleunigen und auf den Ozean zubewegen.
„Der antarktische Eisschild enthält 90 % des weltweiten Gletschereises. Würde er vollständig schmelzen und ins Meer abfließen, würde der Meeresspiegel um etwa 60 Meter ansteigen“, sagte Professor Shin Sugiyama von der Universität Hokkaido.
Beschleunigung der Gletscherbewegung
Die Forscher bohrten 550 Meter tiefe Bohrlöcher in den Langhovde-Gletscher in der Ostantarktis, wo sie anschließend Drucksensoren und Kameras in das Gletscherbett absenkten.
„Mit einem Heißwasserstrahl konnten wir vorsichtig und schnell in den Gletscher bohren und den Wasserdruck direkt an seiner Basis messen“, erklärte Sugiyama.
Sie stellten fest, dass sich das an der Gletscheroberfläche in Tümpeln und Seen sammelnde Schmelzwasser durch Risse in den Gletscherboden abfloss. Dies geschieht durch Hydrofrakturierung, bei der das schiere Gewicht des durch Wärmeeinwirkung entstandenen Oberflächen-Schmelzwassers das darunterliegende Eis spaltet und so einen Kanal schafft, durch den das Wasser in den Gletscher fließen kann.
Dadurch steigt der Wasserdruck unter dem Gletscher an, wodurch dieser teilweise von dem Felsuntergrund abgehoben wird, der normalerweise sein Gewicht trägt. Das unter Druck stehende Schmelzwasser verringert die Reibung an der Schnittstelle zwischen Eis und Untergrund und beschleunigt die Bewegung des Gletschers in Richtung Meer.
„Während einer Phase intensiver Schmelze an der Oberfläche und erneut nach einem seltenen Regenereignis im Januar 2022 erhöhte das Schmelzwasser den Wasserdruck am Gletscherfuß, bis dieser 97 % des Gewichts des darüber liegenden Eises trug“, erklärte Professor Sugiyama. „Der Gletscher hob sich leicht an, und da ihn weniger Reibung zurückhielt, beschleunigte sich sein Gleiten über das Gletscherbett um 10–20 %.“
Dieser Vorgang wurde in Grönland, Alaska und Europa dokumentiert, doch ob er auch in der Antarktis auftritt, ist umstritten, da er dort nie bestätigt wurde.
„Dies ist die erste Beobachtung dieser Art in der Antarktis“, sagte Sugiyama.
Das Leben unter dem Eis
Die Bohrlöcher gewährten zudem einen Einblick in das Leben unter dem Eis. Kameras zeigten eine Seeanemone und Stielschwämme, die sich an einem Felsbrocken in einer nur 3 Meter dicken Meerwasserschicht unter 474 Metern Eis festklammerten.
„Es war sehr überraschend, farbenfrohe Lebewesen zu entdecken, die in einer so kalten, dunklen und beengten Umgebung ihrem Alltag nachgingen und so ein verborgenes Ökosystem unter dem Eis offenbarten“, sagte Sugiyama.
Die Auswirkungen reichen weit über den in der Antarktis untersuchten Gletscher hinaus.
„Derzeit verliert die Eiskappe insgesamt an Masse, da die Menge des in den Ozean abfließenden Eises die Schneezufuhr im Landesinneren übersteigt. Unsere Studie legt nahe, dass der Eisverlust zunehmen wird, da in einem sich erwärmenden Klima die Schmelzwassermenge steigt und immer mehr Eis in den Ozean transportiert wird. Dies ist besonders dringlich und relevant für Menschen und Gesellschaften, die in tief gelegenen Gebieten leben“, schloss Sugiyama.
Quellenhinweise
Acceleration of an Antarctic outlet glacier driven by surface meltwater input to the base | Nature Communications. Sugiyama, S., Kondo, K., Minowa, M. and Watanabe, A. 6th May 2026.