Wann und wie sind Menschen entstanden? Neue Erkenntnisse aus der Evolutionsforschung

Die Wissenschaft enthüllt immer wieder neue Kapitel unserer Evolutionsgeschichte. Was dabei zum Vorschein kommt, ist ein Bild von Widerstandsfähigkeit, Anpassungsfähigkeit und Kreativität: Eigenschaften, die es einer afrikanischen Spezies ermöglichten, sich zu einer globalen Kraft zu entwickeln, die den gesamten Planeten verändern sollte.

Each step along this evolutionary path tells a story of resilience, adaptation, and creativity. New discoveries reveal that the journey to becoming human was far more fascinating than previously imagined.

Die Frage nach unseren Ursprüngen fasziniert die Menschheit seit Jahrhunderten. Dank der Fortschritte in der Genetik, Paläontologie und Archäologie schreiben wir heute die Geschichte der Entstehung des Homo sapiens neu. Jüngste Entdeckungen offenbaren eine weitaus komplexere und faszinierendere Erzählung, als wir es uns jemals hätten vorstellen können.

Von Afrika in die Welt

Jahrzehntelang glaubte man, dass unsere Spezies vor etwa 200.000 Jahren an einem einzigen Ort in Ostafrika entstanden sei. Jüngste Funde stellen diese Ansicht jedoch radikal in Frage. Fossilien aus Jebel Irhoud in Marokko, die auf ein Alter von 300.000 Jahren datiert wurden, und solche aus Omo Kibish in Äthiopien, die etwa 233.000 Jahre alt sind, deuten darauf hin, dass die frühesten Homo sapiens bereits viel früher als bisher angenommen den afrikanischen Kontinent besiedelten.

Vor 2017 glaubten wir, dass unsere Spezies 200.000 Jahre alt sei. Die Fossilien von Jebel Irhoud in Marokko haben alles verändert: Mit einem Alter von 300.000 Jahren sind sie die ältesten jemals gefundenen Überreste des Homo sapiens und verschieben den Beginn unserer Existenz um 100.000 Jahre zurück.

Die revolutionärste Idee ist jedoch die neue Mehrfachursprungstheorie. Anstelle einer einzigen „Wiege der Menschheit“ deuten genetische und fossile Beweise darauf hin, dass unsere Spezies durch getrennte Populationen in verschiedenen Regionen Afrikas entstanden ist, die über Zehntausende von Jahren hinweg einen genetischen Austausch aufrechterhielten.

Diese netzwerkartige Bevölkerungsstruktur würde die genetische Vielfalt erklären, die wir bei modernen Menschen beobachten, sowie die unterschiedlichen Zeitpunkte, zu denen moderne anatomische Merkmale in den afrikanischen Fossilienfunden auftauchen.

Auch die Auswanderung aus Afrika war kein einmaliges Ereignis. Der Homo sapiens begann in mehreren Wellen aus dem Kontinent auszuwandern, wobei die erfolgreichste davon vor etwa 70.000 Jahren stattfand. Diese Gruppen brachten technologische und kulturelle Innovationen mit, die es ihnen ermöglichten, sich an neue Umgebungen anzupassen, von den Wüsten des Nahen Ostens bis zu den Steppen Eurasiens.

Als die Menschen nicht allein waren

Eine der überraschendsten Entdeckungen des 21. Jahrhunderts ist, dass unsere Vorfahren die Welt nicht alleine erobert haben. Als der Homo sapiens Afrika verließ, begegnete er anderen menschlichen Spezies, die bereits in Eurasien lebten: den Neandertalern in Europa und im Nahen Osten und den Denisovanern in Asien.

Genetische Forschungen im Jahr 2024 ergaben, dass die Kreuzung zwischen Sapiens und Neandertalern hauptsächlich zwischen vor 50.500 und 43.500 Jahren stattfand. Diese Begegnung war nicht oberflächlich: Alle heutigen Menschen nicht-afrikanischer Abstammung tragen zwischen 1–2 % Neandertaler-DNA in ihrem Genom. Melanesier hingegen haben 4–6 % Denisova-Gene in sich.

Die Hybridisierung zeigt, dass die Grenzen zwischen den menschlichen Spezies weitaus durchlässiger waren als bisher angenommen. Es handelte sich dabei nicht um vereinzelte Begegnungen; der genetische Austausch war so bedeutend, dass er unsere DNA dauerhaft geprägt hat.

Diese genetischen Beiträge sind mehr als nur evolutionäre Kuriositäten. Von Neandertalern vererbte Gene beeinflussen Merkmale wie Haut- und Haarfarbe, Immunantwort und sogar die Anfälligkeit für bestimmte Krankheiten. Einige Neandertaler-Varianten halfen den Menschen, sich an das kalte Klima Eurasiens anzupassen, während andere in modernen Kontexten das Risiko für Diabetes oder Depressionen erhöhen können.

Was uns menschlich macht

Was unterscheidet den Homo sapiens von anderen menschlichen Spezies? Die Antwort geht über die Anatomie hinaus. Unser Gehirn ist zwar nicht das größte, das es je gab, aber es verfügt über eine einzigartige neuronale Organisation, die außergewöhnliche kognitive Fähigkeiten ermöglicht.

Die komplexe Sprache ist vielleicht unser charakteristischstes Merkmal. Im Gegensatz zu anderen Spezies entwickelten moderne Menschen ausgefeilte Symbolsysteme, die es ermöglichten, Wissen von Generation zu Generation weiterzugeben. Diese kulturelle Anhäufung beschleunigte unsere Evolution auf eine Weise, wie es keine andere Spezies erlebt hat.

Jahrzehntelang glaubten wir, dass die narrative Kunst vor etwa 20.000 Jahren in Europa entstanden sei. Dieses 51.200 Jahre alte indonesische Gemälde widerlegt diese Theorie und stellt die weltweit erste illustrierte Geschichte dar.

Kunst und symbolischer Ausdruck sind frühe Manifestationen moderner Kognition. Das älteste bekannte figurative Gemälde, das in Indonesien entdeckt wurde und auf ein Alter von 51.200 Jahren datiert wird, zeigt, dass unsere Vorfahren bereits über abstraktes Denken und narrative Fähigkeiten verfügten. Diese Ausdrucksformen waren nicht nur reine Dekoration, sondern repräsentierten Kosmologien, Geschichten und essentielles Überlebenswissen.

Jüngste Studien haben menschen-spezifische Gene identifiziert, die die synaptische Entwicklung und neuronale Konnektivität regulieren. Diese Gene, die uns von Neandertalern und Denisovanern unterscheiden, könnten unsere fortgeschrittenen Sprachfähigkeiten erklären, obwohl sie interessanterweise auch mit einer höheren Anfälligkeit für neurologische Störungen wie Autismus und Schizophrenie in Verbindung stehen.

Quellenhinweis:

El País. ¿Desde cuándo existimos los seres humanos?

Ethic. Cinco claves que explican el origen africano de la humanidad.

El Español. Los descubrimientos arqueológicos e históricos que han sacudido el mundo en 2024.