Eine bessere Bildung senkt das Risiko für Alzheimer und Demenz noch Jahrzehnte später

Wer länger zur Schule geht, könnte im Alter besser vor Demenz geschützt sein. Eine neue Studie zeigt, dass bereits ein zusätzliches Schuljahr noch Jahrzehnte später das Erkrankungsrisiko verringert. Auch bei Menschen mit genetischer Veranlagung wirkt sich Bildung positiv aus.

Wissenschaftler haben entdeckt, dass jedes zusätzliche Jahr Bildung das Demenzrisiko erheblich reduziert. Bild: u_1mx30qjvv0/Pixabay

Ein zusätzliches Jahr Schulbildung kann sich offenbar noch fast fünf Jahrzehnte später positiv auf die Gesundheit auswirken. Zu diesem Ergebnis kommt eine internationale Forschergruppe, die untersucht hat, wie sich längere Bildungszeiten auf das spätere Demenzrisiko auswirken. Demnach erkranken Menschen, die länger zur Schule gehen, seltener an Alzheimer und verwandten Demenzformen.

Die Untersuchung von Wissenschaftlern der University of Southern California (USC), der University of Wisconsin–Madison und der University of Michigan wurde kürzlich in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlicht. Sie gilt als erste Studie, die einen ursächlichen Zusammenhang zwischen längerer Schulbildung und einem geringeren Demenzrisiko nachweist.

Historische Daten offenbaren Ursache

Bereits frühere Untersuchungen hatten gezeigt, dass Menschen mit höherem Bildungsabschluss seltener an Demenz erkranken. Allerdings ließ sich bisher kaum feststellen, ob tatsächlich die Bildung dafür verantwortlich ist oder andere Faktoren wie Herkunft, Einkommen und familiäre Lebensumstände eine Rolle spielen.

Anteil derjenigen, die bis zum 15. Lebensjahr in die Schule gehen mussten, im Vergleich zu denen, die bis zum 16. Lebensjahr bleiben mussten, nach Geburtszeitpunkt. Bild: Barcellos et al., 2026

Studiengrundlage war daher die britische Bildungsreform aus dem Jahr 1972, die in England, Schottland und Wales das gesetzliche Mindestalter für den Schulabgang von 15 auf 16 Jahre anhob. Betroffen waren Jugendliche, die am oder nach dem 1. September 1957 geboren wurden. Wer kurz zuvor zur Welt gekommen war, durfte die Schule weiterhin mit 15 verlassen.

Dadurch konnten die Forschenden Menschen vergleichen, die nur wenige Tage auseinander geboren waren, aber unterschiedlichen Schulpflichten unterlagen. Die Reform erhöhte den Anteil der Jugendlichen, die mindestens bis zum 16. Lebensjahr zur Schule gingen, um 14 Prozentpunkte.

Anhand von Daten der UK Biobank verfolgten die Wissenschaftler die gesundheitliche Entwicklung der Teilnehmenden bis zum Alter von 65 Jahren. Berücksichtigt wurden Krankenhausdaten, Sterberegister und selbst gemeldete Krankengeschichten. Dabei zeigte sich: Diejenigen, die länger die Schule besuchten, erhielten später seltener eine Demenzdiagnose.

Anteil der Demenzerkrankungen nach Geburtszeitpunkt – der darüber entscheidet, wie lange die Personen in die Schule gehen mussten. Der Zusammenhang mit der ersten Abbildung (oben) ist unverkennbar. Bild: Barcellos et al., 2026

„Unsere Ergebnisse liefern Belege dafür, dass Bildung das Demenzrisiko selbst Jahrzehnte später senken kann“, erklärt Studienleiterin Dr. Silvia Barcellos, Gesundheitsökonomin an der USC und der University of Wisconsin–Madison.

Gene sind kein unumstößliches Schicksal

Aufschlussreich war die auch der Blick auf die Gene. Selbst Menschen mit einer besonders hohen erblichen Anfälligkeit für Demenz profitierten von der zusätzlichen Schulbildung. Die Bildungsreform schwächte somit den Zusammenhang zwischen genetischem Risiko und tatsächlicher Erkrankung.

„Gene beeinflussen das Erkrankungsrisiko, bestimmen aber nicht zwangsläufig das Ergebnis“, sagt Mitautor Dr. Leandro Carvalho von der USC. Veränderte Lebensbedingungen könnten demnach beeinflussen, ob sich eine genetische Veranlagung tatsächlich in einer Erkrankung niederschlägt.

Was dahinterstecken könnte

Warum Bildung das Gehirn langfristig schützt, konnte noch nicht abschließend geklärt werden. Denkbar sind bessere Berufschancen, höhere Einkommen und geistig anspruchsvollere Tätigkeiten. Tatsächlich stellten die Forscher bei den länger beschulten Teilnehmenden auch höhere Haushaltseinkommen sowie weniger Schlaganfälle und Herzinfarkte fest.

Welche dieser Faktoren den Rückgang der Demenzdiagnosen konkret verursacht, bleibt allerdings offen. Zudem war Demenz in der vergleichsweise jungen Untersuchungsgruppe noch selten. Deshalb sind die statistischen Schätzungen noch ungenau.

Weitere Langzeitbeobachtungen sollen nun zeigen, ob der Schutzeffekt im höheren Lebensalter bestehen bleibt. Die Ergebnisse verdeutlichen jedoch, dass Demenzprävention möglicherweise nicht erst im Rentenalter beginnt, sondern bereits mit politischen Entscheidungen über Bildung Jahrzehnte zuvor.

Artikelreferenz

Barcellos, S. H., Carvalho, L. S., Langa, K. M., Nimmagadda, S., & Turley, P. (2026). Education reduces dementia incidence and mitigates genetic risk. PNAS.