Die Hitzewelle, die Europa im vergangenen Juni heimgesucht hat, forderte Tausende von Todesopfern

Im Juni führte die Hitzewelle, von der weite Teile Europas betroffen waren, in mehreren Ländern zu Rekordtemperaturen für den Monat Juni, wobei an einigen Orten die höchsten jemals in den langjährigen historischen Aufzeichnungen verzeichneten Tageshöchsttemperaturen gemessen wurden.

Das Ereignis ereignete sich nur wenige Wochen nach einer weiteren Hitzewelle im Mai, auf die Anfang Juli eine weitere Phase mit außergewöhnlich hohen Temperaturen folgte.

Extreme Hitze tötet

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) ist Hitzestress eine der Hauptursachen für wetterbedingte Todesfälle und kann bestehende Gesundheitsprobleme wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes, psychische Störungen und Asthma verschlimmern. Außerdem kann er das Unfallrisiko sowie die Übertragung bestimmter Infektionskrankheiten erhöhen. Ein Hitzschlag ist ein medizinischer Notfall mit einer hohen Sterblichkeitsrate.

In allen Regionen der Welt steigt die Zahl der Menschen, die extremer Hitze ausgesetzt sind, infolge des Klimawandels exponentiell an.

In den vergangenen Sommern kam es in Europa zu einer erheblichen Zahl hitzebedingter Todesfälle, insbesondere im Jahr 2003 und in jüngerer Zeit in den Jahren 2022 und 2024.

Die Hitzewelle im Juni 2026, das extremste Hitzereignis, das jemals in Europa verzeichnet wurde, hatte schwerwiegende Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit und führte zu Todesfällen, die mit den außergewöhnlich hohen Temperaturen in Zusammenhang standen.

Es wird noch mehrere Monate dauern, bis die tatsächliche Zahl der Todesopfer der schlimmsten Hitzewelle, die Europa je erlebt hat, offiziell bestätigt wird. Forscher können die Zahl der Todesfälle jedoch bereits anhand der Sterblichkeitsraten abschätzen, die während früherer Hitzewellen in ganz Europa beobachtet wurden.

Christopher Callahan von der Indiana University (Paul H. O’Neill School of Public and Environmental Affairs) verfasste einen Artikel auf der Grundlage einer Studie, die sein Forschungsteam im vergangenen Jahr veröffentlicht hatte, und legte darin eine Schätzung der Zahl der Todesfälle vor, die durch die Hitzewelle im Juni 2026 in Europa verursacht wurden.

Um diese Schätzung zu erstellen, trugen die Wissenschaftler Temperatur- und Sterblichkeitsdaten aus ganz Europa zusammen und ermittelten einen Zusammenhang zwischen hohen Temperaturen und erhöhten Sterblichkeitsraten. Anhand dieses Zusammenhangs leiteten sie dann ab, wie sich eine Hitzewelle dieser Größenordnung auf die Sterblichkeit in einer Region wie Europa auswirken würde.

Die höchste geschätzte Zahl an Todesfällen wurde in Frankreich verzeichnet, mit 5.210 Todesfällen, gefolgt von Deutschland (4.543), Spanien (3.163) und Italien (2.709).

In Belgien war die Hitzewelle, die vom 18. Juni bis zum 1. Juli 2026 andauerte, die tödlichste in der Geschichte des Landes: Die durchschnittliche Sterblichkeitsrate stieg um 47,8 %, was zu schätzungsweise 1.747 zusätzlichen Todesfällen führte, als zu dieser Jahreszeit normalerweise zu erwarten wären.

Laut einem Notarzt eines Universitätskrankenhauses in Belgien war die Lage am Wochenende mit den höchsten Fallzahlen so ernst, dass die Übersterblichkeit sogar die Werte des schlimmsten Wochenendes der COVID-19-Pandemie überstieg.

In Portugal, wo die Hitzewelle Anfang Juli am stärksten zu spüren war, schätzt die nationale Gesundheitsbehörde, dass 125 Todesfälle auf die extreme Hitze zurückzuführen sind.

Die Auswirkungen von Hitzewellen mindern

Auch wenn diese Zahlen noch vorläufig sind, warnt Callahan vor der dringenden Notwendigkeit von Investitionen in Anpassungsmaßnahmen, um ähnliche Auswirkungen in Zukunft zu verhindern.

Die Vereinten Nationen veröffentlichen über ihre verschiedenen Organisationen, insbesondere die WHO, gemeinsam mit den Gesundheitsbehörden der meisten Länder regelmäßig Empfehlungen zum Selbstschutz und zur Anpassung, um die Auswirkungen von Hitzewellen zu mildern, sobald die Wetterdienste Phasen mit extremen Temperaturen vorhersagen.

Da die gesundheitsschädlichen Auswirkungen extremer Hitze vorhersehbar sind und durch gezielte Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit sowie sektorübergreifende Interventionen weitgehend verhindert werden können, ist es unerlässlich, dass die Öffentlichkeit umfassend über Selbstschutz- und Anpassungsmaßnahmen informiert wird.

Vor einigen Jahren veröffentlichte die WHO Leitlinien für Einrichtungen des öffentlichen Gesundheitswesens, um diese bei der Erkennung und Bewältigung der mit extremer Hitze verbundenen Risiken zu unterstützen. Maßnahmen zur Bekämpfung des Klimawandels können in Verbindung mit umfassenden Vorsorgevorkehrungen und einem wirksamen Risikomanagement sowohl heute als auch in Zukunft Leben retten, insbesondere wenn berufsbedingte und sozioökonomische Risikofaktoren berücksichtigt werden.

In Zeiten extremer Hitze empfehlen Experten neben anderen Maßnahmen wie einer ausreichenden Flüssigkeitszufuhr, die kostenlose Bereitstellung von Trinkwasser bei öffentlichen Veranstaltungen verbindlich vorzuschreiben, den Zugang zu kühlen oder klimatisierten Räumen in Städten wie beispielsweise Museen zu gewährleisten, den Schutz von Arbeitnehmern, die extremer Hitze ausgesetzt sind, durch eine gegebenenfalls angepasste Arbeitszeit zu stärken und sicherzustellen, dass Kommunalbehörden oder andere zuständige Organisationen direkten Kontakt zu schutzbedürftigen Personen aufnehmen.

Wissenschaftler warnen, dass die Botschaft eindeutig ist: Hitze ist mittlerweile die tödlichste wetterbedingte Gefahr, der wir ausgesetzt sind, und die meisten dieser Todesfälle könnten verhindert werden, da sich solche Ereignisse mittlerweile mit beträchtlicher Genauigkeit vorhersagen lassen.

Zwar wurden Fortschritte in Bezug auf die Sensibilisierung der Öffentlichkeit, Hitzewarnungen und die Installation von Klimaanlagen erzielt, doch sind in den Bereichen Gesundheitswesen, Wohnungswesen, Sozialfürsorge und Verkehr noch immer keine wirksamen Systeme vollständig entwickelt worden, mit denen sich genaue Vorhersagen in wirksamen Schutz umsetzen lassen.

Regierungen, Behörden und die Gesellschaft als Ganzes müssen stets bedenken, dass es vorrangig darum geht, weitere Todesopfer zu verhindern, während sich der Planet weiter erwärmt und die Hitzewellen immer heftiger werden.