Der Asteroid, der die Dinosaurier ausgelöscht hat, könnte auch dazu beigetragen haben, dass das Leben neu entstand

Der Chicxulub-Einschlag löste eines der verheerendsten Massensterben der Erdgeschichte aus, schuf aber auch ein riesiges unterirdisches hydrothermales System, das mindestens acht Millionen Jahre lang mikrobielles Leben ermöglichte.

Die Ergebnisse verändern unser Verständnis davon, wie das Leben auf der frühen Erde entstand, und könnten neue Anhaltspunkte bei der Suche nach Leben auf dem Mars und anderen Gesteinsplaneten liefern.

Krater des Lebens

Der Chicxulub-Krater entstand vor etwa 66 Millionen Jahren, als ein 10 km breiter Asteroid auf der Halbinsel Yucatán in Mexiko einschlug. Der Einschlag löste ein Massensterben aus, bei dem etwa 75 % der Pflanzen und Tiere der Erde ausstarben, darunter alle Nicht-Vogel-Dinosaurier.

Er hinterließ einen Krater mit einem Durchmesser von fast 200 km und darunter ein riesiges hydrothermales System. Dieses System entstand, als das durch den Einschlag geschmolzene Gestein mit Meerwasser aus dem Golf von Mexiko in Kontakt kam. Sein poröses Material, das voller winziger, durch den Einschlag erhitzter Wassertaschen war, bot den perfekten Nährboden für die Entstehung des ersten Lebens auf der Erde.

Ein internationales Wissenschaftlerteam entnahm im Jahr 2016 Proben aus dem Gipfelring des Kraters. Darunter befand sich eine kaliumreiche Feldspatart, die sich infolge der Zirkulation heißer Flüssigkeiten nach dem Einschlag gebildet hatte.

Neue Forschungsergebnisse, bei denen fortschrittliche Datierungsmethoden – die Argon-Argon-Datierung – mit ausgefeilten Computermodellen kombiniert wurden, deuten darauf hin, dass das System vom Zeitpunkt des Einschlags vor 66 Millionen Jahren bis vor etwa 58 Millionen Jahren existierte. Dieser Zeitraum von acht Millionen Jahren ist etwa viermal länger als bisher angenommen und macht es zum langlebigsten durch einen Einschlag entstandenen hydrothermalen System, das bislang dokumentiert wurde.

Dr. Annemarie Pickersgill vom SUERC – Zentrum für Isotopenwissenschaften, die die Proben analysierte, sagte: „Überall auf der Erde, wo fließendes warmes Wasser zu finden ist, gibt es Leben, und wir wissen schon seit einiger Zeit, dass Asteroideneinschläge hydrothermale Systeme entstehen lassen. Frühere Untersuchungen aus den frühen 2000er Jahren deuteten darauf hin, dass das durch den Chicxulub-Einschlag entstandene System etwa zwei Millionen Jahre lang bestand. Diese Erkenntnisse basierten auf Computermodellen, die schon damals als konservative Schätzungen galten, doch die Ergebnisse unserer Forschung haben uns dennoch überrascht.“

Die chaotischen Prozesse verstehen

Anhand aktualisierter Computersimulationen, die auf den neuen Erkenntnissen basierten, konnten die Forscher ermitteln, welche geologischen Bedingungen ein derart langlebiges System am ehesten hervorgebracht haben dürften – hohe Durchlässigkeit des Gesteins, anhaltende Wärme durch den Einschlag und natürliche geothermische Bedingungen.

Dr. Evangelos Christou, ehemaliger Doktorand am College of Science & Engineering der Universität Glasgow, sagte: „Fortschritte bei den Berechnungsmethoden ermöglichen es Forschern, komplexe natürliche Systeme mit beispiellosem Realismus zu simulieren, wodurch wir der Enträtselung der Geheimnisse chaotischer physikalischer Prozesse, die die Erde und andere Himmelskörper über geologische Zeiträume hinweg prägen, noch näher kommen.“

„Wir haben diese Fortschritte genutzt, um die komplexen Wechselwirkungen zwischen Wärme, Gesteinszusammensetzung und Wasserströmung, die durch den Chicxulub-Einschlag ausgelöst wurden, in bisher unerreichter Detailgenauigkeit zu untersuchen. So konnten wir nachvollziehen, wie sich die hydrothermalen Systeme im Laufe der Zeit veränderten, und feststellen, wie lange sie unterhalb des Kraters aktiv blieben.“

Die Erkenntnisse helfen Wissenschaftlern nicht nur dabei, zu verstehen, wie sich das Leben auf der frühen Erde entwickelt hat, sondern könnten auch bei der Suche nach Leben auf anderen Planeten hilfreich sein, auf denen Asteroideneinschläge häufiger vorkamen.

Pickersgill sagte: „Wir wissen, dass Planeten wie der Mars, die nicht wie die Erde durch eine dichte Atmosphäre geschützt sind, im Laufe ihrer Geschichte viele, viele Einschläge erlebt haben. Dazu gehören auch Zeiträume, in denen Wasser möglicherweise viel reichlich vorhanden war und ausreichend große Einschläge die Entstehung langlebiger hydrothermaler Systeme ausgelöst haben könnten, die Leben ermöglicht hätten.“

„Die durch Einschläge entstandenen porösen, zerklüfteten Gesteinsformationen schaffen Mikroumgebungen, in denen Mikroorganismen vor Strahlung und extremen Temperaturen geschützt sind. Diese Bedingungen bieten dem Leben die Chance, Fuß zu fassen und sich zu entfalten, und genau das ist wahrscheinlich vor Milliarden von Jahren hier auf der Erde geschehen. Mit Blick auf die Zukunft der Weltraumforschung könnten diese Erkenntnisse künftigen Missionen zu anderen Planeten dabei helfen, zu ermitteln, in welchen Einschlagkratern Leben am ehesten hätte entstehen können.“

Quellenhinweis:

A long-lived impact-generated hydrothermal system at the Chicxulub impact structure, Communications Earth & Environment, June 2026. Pickersgill, A.E., et al.