Kann die Jahreszeit Leistungsfähigkeit und Demenz beeinflussen?

Über die jahreszeitlichen Schwankungen in der Physiologie des menschlichen Gehirns ist noch wenig bekannt, aber es gibt einige Studien, die versuchen, mögliche kognitive Veränderungen im menschlichen Gehirn zu bestimmten Zeiten des Jahres zu verstehen.

Das Auftreten von Oszillationen wäre nicht verwunderlich, wenn man bedenkt, dass diese jahreszeitlichen Umweltschwankungen das Leben auf der Erde geprägt haben, wobei bei den meisten Lebewesen zirkadiane Zyklen festgestellt wurden, bei denen die Jahreszeiten den Schwankungen entsprechen, an die sich andere Organismen angepasst haben.

Im Gegensatz zur Kognition sind die affektiven Veränderungen, die im Laufe der Jahreszeiten auftreten, Wissenschaftlern und Klinikern bereits weitgehend bekannt.

Wissenschaftlern zufolge üben die vier Jahreszeiten bei der saisonal abhängigen Depression (Seasonal Affective Disorder), einer Form der Depression, die vor allem in den Wintermonaten auftritt, Macht über unser Gehirn aus. Andere Studien sind bereits zu dem Schluss gekommen, dass der Ausbruch von Schizophrenie eher im Winter stattfindet.

Laut einer in der Fachzeitschrift PLOS Medicine veröffentlichten Studie von Andrew Lim vom Sunnybrook Health Sciences Center und der University of Toronto, Kanada, und anderen Wissenschaftlern, an der mehr als 3.000 Erwachsene und Senioren mit und ohne Alzheimer-Krankheit teilgenommen haben, geht der saisonale Einfluss über die bereits bekannten affektiven Störungen hinaus. Sie zeigt, dass Erwachsene mit und ohne Alzheimer-Krankheit im Spätsommer und Frühherbst bessere kognitive Fähigkeiten haben und im Winter und Frühjahr schlechter funktionieren.

Daher ist davon auszugehen, dass die Demenzsymptome im Winter und Frühjahr eines jeden Jahres ihren Höhepunkt erreichen, da die geistige Leistungsfähigkeit messbar abnimmt.

Forschungsergebnisse

Die Wissenschaftler untersuchten, ob die Jahreszeit sowohl bei gesunden Erwachsenen als auch bei Menschen mit Demenz die kognitiven Fähigkeiten beeinträchtigen kann. Alle Teilnehmer unterzogen sich einer neuropsychologischen Untersuchung, die eine Batterie von 19 kognitiven Tests umfasste; zusätzlich wurde eine Untergruppe von Teilnehmern auf die Konzentration eines Proteins getestet, das mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht wird.

Die Autoren konnten feststellen, dass die durchschnittliche kognitive Leistungsfähigkeit im Sommer und Herbst höher war als im Winter und Frühjahr. Der Unterschied wurde als Äquivalent für 4,8 Jahre normalen altersbedingten kognitiven Verfalls berechnet. Insgesamt analysierten die Forscher die Daten von 3 353 Personen, die an drei verschiedenen Studien in den Vereinigten Staaten, Kanada und Frankreich teilgenommen hatten.

Die Wissenschaftler stellten außerdem fest, dass das Arbeitsgedächtnis (die Fähigkeit, sich Dinge für eine kurze Zeit zu merken, z. B. die Telefonnummer einer Person) und die Verarbeitungsgeschwindigkeit (wie schnell jemand eine Aufgabe erledigen kann) am stärksten von der Jahreszeit beeinflusst wurden.

In dieser Studie stellten wir fest, dass bei der Aufgabe der anhaltenden Aufmerksamkeit die maximalen und minimalen Antworten um die Sommer- bzw. Wintersonnenwende lagen, während bei der Aufgabe des Arbeitsgedächtnisses die maximalen und minimalen Antworten um die Herbst- und Frühlings-Tagundnachtgleiche zu beobachten waren.

Sollten sich diese Ergebnisse bestätigen, könnten sie für die Behandlung von Demenzerkrankungen von Bedeutung sein, da die kälteren Monate die Demenzsymptome zu verschlimmern und die kognitiven Fähigkeiten älterer Menschen im Allgemeinen zu verringern scheinen.