Antarktis: Riesen-Gletscher steht kurz vor dem Kollaps!

Ein Schelfeis, das einen kritischen Gletscher in der Antarktis stützt, könnte innerhalb der nächsten fünf Jahre abbrechen, haben Wissenschaftler gewarnt. Eine Eisfläche von 170.000 Quadratkilometern ist gefährdet.

Gletscher
Einer der größten und höchstgelegenen Gletscher der Antarktis könnte innerhalb weniger Jahre zusammenbrechen.

Bis vor kurzem galt der Thwaites-Gletscher als sehr stabil, doch vor einigen Wochen berichteten Geologen, dass sie neue Risse im Schelfeis, das ihn stützt, gefunden haben und dass er innerhalb von drei bis fünf Jahren abreißen könnte. Der Thwaites-Gletscher ist einer der größten und höchsten Gletscher der Antarktis. Würde er ins Meer stürzen, würde der Meeresspiegel um 65 Zentimeter steigen.

Seit etwa 2004 ist das östliche Drittel von Thwaites durch dieses schwimmende Schelfeis geschützt, eine Verlängerung des Gletschers, die ins Meer hineinragt. Gegenwärtig ist der untere Teil des Schelfs auf einem etwa 50 Kilometer vor der Küste gelegenen Meeresberg verankert. Dieser Befestigungspunkt trägt im Wesentlichen dazu bei, die gesamte Eismasse an ihrem Platz zu halten. Die neuen Daten zeigen jedoch, dass die Erwärmung des Ozeans das östliche Schelfeis von unten her erodiert und es wahrscheinlich in weniger als 5 Jahren in Hunderte von kleinen Eisbergen zerbrechen und der Gletscher ins Meer stürzen wird.

Das Schmelzen des Schelfs würde den Meeresspiegelanstieg nicht sofort beschleunigen, da er bereits auf der Meeresoberfläche schwimmt und den gleichen Raum einnimmt, egal ob fest oder flüssig. Wenn er jedoch abbricht, wird das östliche Drittel des Thwaites-Gletschers seine Geschwindigkeit in Richtung Küste verdreifachen und Eis auf dem Wasser ablagern, das zuvor an Land war. Der vollständige Einsturz von Thwaites könnte zu einem Meeresspiegelanstieg führen, wie er seit Tausenden von Jahren nicht mehr aufgetreten ist, und Millionen von Menschen in den Küstengebieten gefährden.

Wenn das schwimmende Schelfeis zerbricht, wird sich der Thwaites-Gletscher beschleunigen, und sein Beitrag zum Anstieg des Meeresspiegels wird bis zu 25 % betragen.

Der Gletscher hat eine Fläche von etwa 170.000 Quadratkilometern, was fast der Hälfte der Fläche Deutschlands entspricht, und ist bis heute für 4 Prozent des globalen Meeresspiegelanstiegs verantwortlich. Er befindet sich in der Antarktis und mündet etwa 30 Kilometer östlich des Mount Murphy in die Amundsen-See.

Es geht nicht nur um den Klimawandel

Der Klimawandel ist nicht der einzige Schuldige an diesem möglichen Zusammenbruch. Eine im August veröffentlichte Studie ergab, dass auch der Thwaites-Gletscher aufgrund der Erdwärme schmilzt. Satellitendaten zeigen, dass sich der Abfluss des Thwaites-Gletschers über Land und ins Meer in den letzten 30 Jahren fast verdoppelt hat.

Seit 1980 hat der Gletscher mindestens 600 Milliarden Tonnen Eis verloren, wie eine Analyse von 2017 anhand von NASA-Daten ergab. "Die Temperatur am Boden des Gletschers hängt von einer Reihe von Faktoren ab, zum Beispiel davon, ob der Boden aus kompaktem, festem Gestein oder aus meterlangem, wassergesättigtem Sediment besteht", erklärt Mitautor und Geophysiker Dr. Karsten Gohl. "Wasser leitet die Wärme sehr effizient nach oben."

Der Thwaites-Gletscher wurde wegen seiner schwerwiegenden Auswirkungen auf den Anstieg des Meeresspiegels als "Gletscher des Jüngsten Gerichts" bezeichnet. Aber sein Zusammenbruch würde nicht nur die Höhe der Ozeane direkt verändern, sondern auch andere Gletscher in der Westantarktis destabilisieren und mehr Eis ins Wasser ziehen.