Korallenriffe wurden beim „Schlafen“ erwischt – auch ohne Nervensystem, behaupten Wissenschaftler
Korallen sehen aus, als würden sie einfach nur still vor sich hin existieren, aber eine neue Studie hat herausgefunden, dass sie einen regelrechten Tag-Nacht-Rhythmus haben – während die Koralle ruht, arbeiten ihre mikrobiellen Mitbewohner weiter.
Korallenriffe sind geschäftig, farbenfroh und ständig in Bewegung, auch wenn die Korallen selbst den Anschein erwecken, als würden sie nicht viel tun.
Dennoch nutzen viele Tiere die Nacht, um sich auszuruhen, sich zu regenerieren und morgen wieder durchzustarten. Die große Frage war bisher, ob Korallen überhaupt so etwas tun.
Nun, ein Forschungsteam des Instituts für Evolutionsbiologie (IBE) – einem gemeinsamen Zentrum des CSIC und der Universität Pompeu Fabra – hat eine ziemlich überraschende Antwort gefunden. Ja, Korallen ruhen sich nachts aus, obwohl sie kein Nervensystem haben.
Und noch seltsamer ist, dass ihre Mikroben offenbar auch nachts nicht schlafen gehen.
Ein Riff mit einer Routine
Die Arbeit fand im lebenden Riff vor Curaçao in der Karibik statt und konzentrierte sich auf die Hirnkoralle Pseudodiploria strigosa und ihre symbiotische Alge Breviolum, die in den Korallenzellen lebt und diese durch Photosynthese ernährt.
Das Team tauchte drei Tage lang alle sechs Stunden, nahm Proben in einer Tiefe von etwa fünf Metern und verfolgte die Genexpression sowohl in den Korallen als auch in ihren Symbionten.
Was die Wissenschaftler sahen, war ein klares Tag-Nacht-Muster, sagten sie.
„P. strigosa schläft wie Menschen ein Drittel des Tages, und der Tag-Nacht-Zyklus reguliert ihre biologische Uhr, die als zirkadianer Rhythmus bekannt ist“, erklärte Bradley Allen Weiler, der Erstautor der Studie.
Unterdessen blieb das Mikrobiom aktiv und weitgehend stabil. Die Koralle ruht sich also aus, aber das System läuft weiter.
Reparaturmodus nach Einbruch der Dunkelheit
Der Grund dafür scheint ziemlich praktisch zu sein. Sie fanden heraus, dass die Symbionten tagsüber Photosynthese betreiben und die Korallen ernähren, aber dass dieser Prozess auch reaktive Sauerstoffspezies produziert, die Gewebe und DNA schädigen können. Wenn also die Nacht hereinbricht, schaltet die Koralle in den Reparaturmodus.
„Nachts reparieren die Korallen die durch ihre Symbionten beschädigte DNA“, sagte Javier del Campo, der Leiter der Forschungsgruppe.
„Die Mikroben stellen die Photosynthese ein, behalten jedoch andere Zellfunktionen bei und benötigen keine lange Ruhephase.“
Das Team glaubt, dass dies auf etwas Größeres als die Gesundheit der Korallen hindeutet. Wenn schlafähnliche Ruhephasen dazu beitragen, die Beziehungen zwischen Wirt und Mikroben zu regulieren, könnte es sich um einen uralten evolutionären Trick handeln, der älter ist als das Gehirn.
„Wir denken oft, dass nur Tiere mit einem Gehirn schlafen müssen, aber alle Lebewesen müssen sich auf irgendeine Weise regenerieren. Die Etablierung eines inneren Rhythmus, der dies ermöglicht, ist eine sehr alte und erfolgreiche Evolutionsstrategie“, fügte del Campo hinzu.
„Diese Studie lädt uns dazu ein, symbiotische Beziehungen in der Natur zu überdenken und ihre wesentliche Rolle in der Evolutionsgeschichte wertzuschätzen.“
Quellenhinweis:
Temporal transcriptional rhythms govern coral-symbiont function and microbiome dynamics, published in Cell Host & Microbe, Science Direct, January 2026.