Die NASA wird mit der Pandora-Mission nach Leben außerhalb des Sonnensystems suchen

    Die Mission wurde am Sonntag, dem 11. Januar, erfolgreich gestartet. Der hochpräzise Weltraumteleskop-Satellit Pandora der NASA wird es ermöglichen, Exoplaneten zu untersuchen und nach Leben außerhalb des Sonnensystems zu suchen.

    Die NASA wird mit der Pandora-Mission nach Leben außerhalb des Sonnensystems suchen.
    Die NASA wird mit der Pandora-Mission nach Leben außerhalb des Sonnensystems suchen.

    Der kleine Satellit Pandora wurde in die Trägerrakete, eine SpaceX Falcon 9-Rakete, integriert. Er startete am Sonntag, dem 11. Januar, um 5:44 Uhr PST vom Space Launch Complex 4E der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien und befindet sich nun laut NASA in einer sonnensynchronen Umlaufbahn, nachdem er aus der zweiten Stufe der SpaceX-Rakete ausgesetzt wurde.

    Die Pandora-Mission wird bald mit der Erforschung von Planeten und ihren jeweiligen Muttersternen außerhalb unseres Sonnensystems beginnen.

    Pandora wird sich im nächsten Jahr der Durchführung detaillierter Beobachtungen von 20 Exoplaneten widmen, um festzustellen, ob ihre Atmosphären Wasserdampf, Dunst oder Wolken enthalten. Gleichzeitig wird es ihre Sterne untersuchen, um festzustellen, ob die Sternaktivität die Signale dieser Substanzen erzeugt oder beeinflusst.

    Das ist Pandora

    Pandora ist ein kleiner Satellit, der im Rahmen der ersten Ausschreibung der NASA für Pionier-Missionskonzepte im Jahr 2021 ausgewählt wurde. Er wurde für die Untersuchung der Atmosphären von Exoplaneten – Welten außerhalb unseres Sonnensystems – und der Aktivität ihrer Muttersterne durch lang andauernde Beobachtungen in mehreren Wellenlängenbereichen entwickelt.

    Das Projekt ist eine Zusammenarbeit zwischen dem Goddard Space Flight Center der NASA, dem Lawrence Livermore National Laboratory, dem Ames Research Center der NASA und vielen anderen Institutionen.

    Misión Pandora de la NASA
    Diese Aufnahme des vollständig integrierten Raumfahrzeugs Pandora wurde am 19. Mai 2025 nach dem erfolgreichen Abschluss der Umwelttestreihe für die Mission bei Blue Canyon Technologies in Lafayette, Colorado, aufgenommen. Zu sehen sind die Sternensensoren (Mitte), mehrschichtige Isoliermatten (weiß), das Teleskopende (oben) und das Solarpanel (rechts) in seiner Startkonfiguration. Bildquelle: NASA/BCT.

    Pandora besteht aus einem Teleskop mit einem 45-cm-Spiegel und Instrumenten, mit denen es Lichtspektren analysieren und die Helligkeit mit äußerster Präzision messen kann. Lichtspektren dienen als Signale, die Wissenschaftlern Informationen über die chemische Zusammensetzung eines Sterns und die Atmosphäre des ihn umkreisenden Planeten liefern, während subtile Helligkeitsabfälle verraten, wann ein Planet aus Sicht des Beobachters vor seinem Stern vorbeizieht.

    Die Ziele von Pandora

    Sobald der Pandora-Satellit alle ersten Tests abgeschlossen hat, wird die Mission vom Multi-Mission Operations Center (MMOC) der University of Arizona, das zum Arizona Space Institute gehört, durchgeführt. Im Rahmen eines Vertrags mit der NASA wird das MMOC, das sich im Advanced Research Building auf dem Hauptcampus der University of Arizona befindet, den Betrieb des Raumfahrzeugs in Echtzeit verwalten und überwachen, die Telemetrie (vom Satelliten gesendete Daten) überwachen und den Gesamtzustand des Raumfahrzeugs verfolgen.

    Pandora SpaceX NASA
    Bilder aus der Live-Übertragung von Pandora am Sonntag, 11. Januar 2026. Bildnachweis: SpaceX.

    Pandora wird jeden seiner 20 Zielplaneten und deren Muttersterne 24 Stunden lang beobachten, bevor es zum nächsten weiterzieht, und diesen Vorgang insgesamt 10 Mal für jedes System wiederholen. Die Daten werden eine solide Grundlage für die Interpretation der Messungen des James-Webb-Weltraumteleskops der NASA und zukünftiger Missionen zur Suche nach bewohnbaren Welten bilden.

    Pandora wird Planeten untersuchen, die von anderen Missionen entdeckt wurden, indem sie Transite nutzt – Ereignisse, bei denen Planeten, die vor ihren Sternen vorbeiziehen, zu einer leichten Abschwächung des Sternenlichts führen. Wissenschaftler interessieren sich besonders für diese Welten, da Transite auch Informationen über die Atmosphäre eines Planeten liefern können.

    Wenn ein Planet vor seinem Stern vorbeizieht, wird das Sternenlicht durch die Atmosphäre des Planeten gefiltert. Durch den Vergleich des Transitspektrums mit dem Spektrum des Sterns allein können Astronomen Signaturen von Elementen und Verbindungen identifizieren, die in der Atmosphäre des Planeten vorhanden sind. Pandora wird nach Planeten suchen, deren Atmosphäre überwiegend aus Wasserstoff oder Wasser besteht.

    Dieser Prozess hängt jedoch vom Stern selbst ab. Wenn der Stern besonders dunkle oder helle Bereiche aufweist – ähnlich wie Sonnenfleckengruppen oder Plages, die auf unserer Sonne zu sehen sind –, können diese Merkmale dazu führen, dass sich das Spektrum des Sterns im Laufe der Zeit so verändert, dass es Merkmale im Spektrum des Planeten nachahmt oder unterdrückt.

    Astronomen nutzen die Transitmethode, um die Atmosphären von Exoplaneten zu untersuchen. Wenn ein Planet vor seinem Mutterstern vorbeizieht und diesen kurzzeitig verdunkelt, absorbiert und streut die Atmosphäre des Planeten einen Teil dieses Lichts. Astronomen können diese Effekte messen, um die Zusammensetzung des Planeten zu bestimmen.

    Pandora zielt darauf ab, Stern- und Planetenspektren zu entwirren, indem die Helligkeit des Muttersterns des Exoplaneten im sichtbaren Licht überwacht und gleichzeitig Infrarotdaten gesammelt werden. Zusammen werden diese Multiwellenlängenbeobachtungen die Sternfleckenbedeckung einschränken und dabei helfen, das Sternspektrum vom Planetenspektrum zu trennen.

    Nach dem Start in die niedrige Erdumlaufbahn wird Pandora eine einmonatige Testphase durchlaufen, bevor sie ihre einjährige Hauptmission beginnt. Alle Missionsdaten werden öffentlich zugänglich sein.

    Teamarbeit

    Durch die Kombination der Beobachtungen von Pandora mit Daten von James Webb werden wir die Atmosphären dieser Exoplaneten besser verstehen. Vorerst geht es nicht darum, das Vorhandensein von Leben auf diesen Planeten zu beurteilen, sondern ihre Atmosphären auf Wasserdampf zu analysieren und, was noch wichtiger ist, ihre Muttersterne zu verstehen.

    Um festzustellen, ob ein Planet das Potenzial hat, Leben zu beherbergen, suchen Wissenschaftler nach bestimmten Hinweisen in seiner Atmosphäre, wie beispielsweise chemischen Signaturen von Sauerstoff oder Wasser.

    „Pandora ist die erste Mission, die wirklich darauf ausgelegt ist, Sterne und ihre Planeten gemeinsam zu untersuchen“, und „wir werden viel besser in der Lage sein, den Beitrag des Sterns von dem des Planeten zu trennen“, sagte Daniel Apai, Missionsleiter an der University of Arizona und Professor für Astronomie und Planetenwissenschaften am Steward Observatory und am Lunar and Planetary Laboratory.

    Vor etwas mehr als 30 Jahren wusste niemand, ob es außerhalb unseres Sonnensystems Planeten gab, geschweige denn Planeten, die für Leben bewohnbar sein könnten. Der erste Exoplanet wurde 1992 entdeckt, was die Suche nach verborgenen Welten in anderen Teilen unserer Galaxie, der Milchstraße, auslöste.

    Bis zum 12. Januar 2026 haben Wissenschaftler mehr als 6.000 Welten entdeckt, die andere Sterne als unsere Sonne umkreisen. Unter diesen Exoplaneten hat die Suche nach Welten, die möglicherweise Leben beherbergen, natürlich sowohl bei Forschern als auch in der Öffentlichkeit überproportional große Aufmerksamkeit erregt.

    Quellenhinweis:

    “Pandora, a keen-eyed satellite built to study exoplanets, readies for launch” . The University of Arizona. January 2026.

    Elyna Niles-Carnes. “NASA’s Exoplanet Observing Satellite Separated From Rocket” . NASA. January 11, 2026.