Die IUCN warnt: 96 % der Korallenriffe weltweit sind bis 2075 akut vom Zusammenbruch bedroht

Die Zukunft der Korallenriffe weltweit sieht besorgniserregend aus. Eine weltweite Bewertung der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) kam zu dem Schluss, dass 96 % dieser Ökosysteme unter Berücksichtigung der zukünftigen Prognosen zum Klimawandel akut vom Zusammenbruch bedroht sind. Die Einschätzung umfasst einige der ausgedehntesten und artenreichsten Korallenriffe der Welt, deren Überleben für das Leben im Meer und für Millionen von Menschen von entscheidender Bedeutung ist.

Die Studie ist die erste umfassende Bewertung von Korallenriffen, die im Rahmen der Roten Liste der Ökosysteme der IUCN durchgeführt wurde. Die Analyse umfasste 127 tropische und subtropische Ökoregionen mit einer Gesamtfläche von 188.362 Quadratkilometern an Korallenriffen in warmen, flachen Gewässern.

Zu den Systemen, die als besonders gefährdet eingestuft werden, gehören das Great Barrier Reef in Australien, das Korallendreieck im westlichen Pazifik und in Südostasien, das Mesoamerikanische Barriereriff sowie die Riffe im Roten Meer.

Die Erwärmung der Ozeane – die größte Bedrohung

Der durch den Klimawandel verursachte thermische Stress ist der beständigste Faktor, der zur Verschlechterung dieser Ökosysteme führt. Mit steigender Meerestemperatur lösen Meereshitzewellen Episoden massiver Korallenbleiche aus, die zum Absterben großer Korallenbestände führen können.

Die Bewertung der IUCN berücksichtigt historische Beobachtungen, die aktuellen Bedingungen und zukünftige Klimaprognosen. Für Letztere stützt sie sich auf ein Szenario des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimawandel (IPCC), das eine globale Erwärmung um 2,7 °C bis zum Ende des Jahrhunderts vorsieht.

Für die IUCN verdeutlicht diese Lücke sowohl das Ausmaß des Problems als auch die Möglichkeit, einen Teil der Schäden durch eine ehrgeizige Reduzierung der Treibhausgasemissionen und wirksamere Naturschutzmaßnahmen zu vermeiden.

Was passiert, wenn ein Korallenriff zusammenbricht?

Der Zusammenbruch eines Riffs bedeutet nicht einfach nur, dass die Korallen ihre Farbe verlieren. Es handelt sich um eine tiefgreifende Veränderung des Ökosystems: Die Steinkorallen, die dessen lebendes Gerüst bilden, verschwinden fast vollständig und werden nach und nach durch Algen, Trümmer und Schwämme ersetzt.

Das Ergebnis ist eine deutlich verarmte Umwelt, die nicht mehr in der Lage ist, die Artenvielfalt zu erhalten, die für gesunde Korallenriffe charakteristisch ist. Die Folgen erstrecken sich auf das gesamte Nahrungsnetz, von kleinen Wirbellosen und Weichtieren bis hin zu Fischen, Meeresschildkröten und großen Raubtieren wie Haien und Zackenbarschen.

Diese Ökosysteme beherbergen etwa ein Viertel aller Meeresarten und bieten zahlreichen Organismen Nahrung, Schutz und Laichgebiete. Außerdem schützen sie die Küstengemeinden und sichern wirtschaftliche Aktivitäten wie Fischerei und Tourismus.

Überfischung und Umweltverschmutzung verschärfen den Zustand des Ökosystems

Obwohl die Erwärmung der Ozeane die weitverbreitetste Bedrohung darstellt, ist sie nicht der einzige Risikofaktor. In Regionen wie Ostasien, dem westlichen Indischen Ozean, der Karibik und Brasilien führt die Überfischung von Papageienfischen und Zackenbarschen zu einer Störung des ökologischen Gleichgewichts der Riffe.

Papageienfische tragen aufgrund ihrer pflanzlichen Ernährung dazu bei, das Wachstum von Algen einzudämmen, die mit den Korallen konkurrieren. Der Rückgang dieser Populationen sowie der Rückgang anderer wichtiger Fischarten verringert die Widerstandsfähigkeit der Ökosysteme gegenüber thermischem Stress. Der Bewertung zufolge betrifft dieser Druck 63 % der untersuchten Riffe.

Allerdings gibt es regionale Unterschiede. In Ostasien, wo einige Riffe in der Vergangenheit eine bemerkenswerte Widerstandsfähigkeit gezeigt haben, würde der Anteil der als „vom Aussterben bedroht“ eingestuften Riffe 20 % betragen, wenn man nur die beobachteten Veränderungen berücksichtigt. Im nördlichen Roten Meer würden bestimmte Riffe mit einer ungewöhnlich hohen Temperaturtoleranz nach demselben Kriterium in die Kategorie „gefährdet“ fallen.

Es gibt noch Spielraum, um einen weiteren Zusammenbruch zu verhindern

Die Bewertung deckt zudem Lücken in den verfügbaren Informationen auf: Für vier der 127 Ökoregionen liegen nach wie vor unzureichende Daten vor. Darüber hinaus gelten die Riffe der westlichen Galapagos-Inseln seit dem El-Niño-Ereignis von 1982–1983 bereits als zusammengebrochen.

Trotz dieser Aussichten betonen Experten, dass nicht alle Korallenriffe verloren sind. Einige haben gezeigt, dass sie sich nach schweren Korallenbleichen wieder erholen können, auch wenn diese Widerstandsfähigkeit davon abhängt, dass die Umweltbedingungen ihre Regeneration ermöglichen.

Die Generaldirektorin der IUCN, Grethel Aguilar, warnt davor, dass diese Verschlechterung sowohl die Artenvielfalt als auch die Sicherheit und die Lebensgrundlagen der Küstengemeinden bedroht. Die Organisation fordert, die Emissionen zu senken, die Meeresschutzgebiete auszuweiten, die Fischbestände wiederherzustellen und die Küstengewässer frei von Verschmutzung zu halten.

Die Kernaussage der Studie ist eindeutig: Die Zukunft der Korallenriffe wird in hohem Maße von den Entscheidungen abhängen, die in den nächsten Jahren getroffen werden. Die Eindämmung der globalen Erwärmung und die Entlastung vor Ort können noch immer den Unterschied ausmachen zwischen dem Erhalt von Ökosystemen, die sich erholen können, und ihrem unwiderruflichen Verlust.