Warum ist der Megalodon ausgestorben?
Wie konnte der Megalodon, das größte Meeresraubtier, das jemals die Ozeane durchwandert hat, vor etwa 3,6 Millionen Jahren aussterben? Eine neue wissenschaftliche Studie der UCLA liefert uns neue Antworten zu diesem Thema.
Der Megalodon, was so viel wie "große Zähne" bedeutet, ist der größte Hai, der seit der Entstehung der Erde durch die Ozeane gewandert ist. Er lebte zwischen dem Miozän vor ca. 23 Millionen Jahren und verschwand im Pliozän, 3,6 Millionen Jahre vor unserer Zeitrechnung. Aber wie konnte dieses Raubtier, das einem Science-Fiction-Film entsprungen sein könnte, aussterben?
Ein Riesenhai von über 15 m Länge!
Dieser Hai gehört zur Familie der Makrelenhaie, einer Gruppe, zu der auch der Weiße Hai oder der Fuchshai gehören. Zwar ist der Weiße Hai heute der größte Vertreter dieser Gattung, doch im Vergleich zu den geschätzten Ausmaßen des Megalodons wirkt er eher blass. Wissenschaftler schätzen anhand der gefundenen Überreste, dass dieser Hai eine Länge von 15 bis 20 Metern und ein Gewicht von 50 bis 100 Tonnen erreichen konnte.
Der Megalodon, wie sein Name schon sagt, zeichnet sich auch durch die Größe seiner Zähne aus, die das am weitesten verbreitete Fossil dieses ausgestorbenen Riesen sind. Diese waren nämlich bis zu 20 cm lang und zählten 150 Zähne in einem 1,80 m breiten und 2,70 m hohen Kiefer, was es dem Hai ermöglichte, große Wale oder sogar Meeresschildkröten anzugreifen.
Dieser Hai mit seinen außergewöhnlichen Ausmaßen war also eines der erfolgreichsten und mächtigsten Raubtiere, die je die Ozeane der Erde durchschwommen haben. Obwohl es in seiner Umgebung keine anderen Bedrohungen gab, starb er vor mehreren Millionen Jahren aus. Wie ist sein Verschwinden zu erklären?
Ein Opfer des Klimawandels?
Während die meisten Fische Kaltblüter sind und daher ihre Körpertemperatur, mit der des umgebenden Wassers übereinstimmt, halten Makrelenhaie ihre Körpertemperatur höher als das sie umgebende Wasser. Haie speichern die von ihren Muskeln erzeugte Wärme, was sie jedoch von warmblütigen (endothermen) Tieren wie Säugetieren unterscheidet, dennoch gab es Zweifel, ob der Megalodon in diese Kategorie einzuordnen ist.
Nach der Analyse der Isotope im Zahnschmelz dieses ausgestorbenen Hais (das häufigste Fossil, das bis heute gefunden wurde) kamen Wissenschaftler der UCLA-Universität in Los Angeles zu dem Schluss, dass der Megalodon seine Körpertemperatur etwa 7 °C wärmer halten konnte als das umgebende Wasser. Diese Temperatur war viel höher als die Temperaturen, die für andere Haie, die zur gleichen Zeit lebten, ermittelt wurden. Somit wäre der Megalodon also im Gegensatz zu anderen Haien in der Lage gewesen, seinen eigenen Körper zu erwärmen, und zwar mit einem ausreichend großen Unterschied der Körpertemperatur zum umgebenden Wasser, um sie als warmblütige (endotherme) Tiere einzustufen.
Der wärmere Körper ermöglichte es dem Riesenhai, sich schneller zu bewegen, kälteres Wasser zu tolerieren und sich so über die ganze Welt zu verbreiten, aber dieser evolutionäre Vorteil führte laut den Forschern auch zu seinem Untergang. Im Pliozän kam es zu einer globalen Abkühlung, die den Meeresspiegel stark veränderte, die Wassertemperaturen weltweit senkte und viele Arten, von denen sich der Megalodon ernährte, aussterben ließ.
Um seine hohe Körpertemperatur aufrechtzuerhalten, benötigte der Megalodon viel Energie, die wiederum in einer Zeit, in der sich das Gleichgewicht der marinen Ökosysteme veränderte, einen unersättlichen Appetit erforderte. Sein evolutionärer Vorteil (Endothermie) führte schließlich dazu, dass er aus unseren Ozeanen verschwand und Haie, die besser an die Umweltbedingungen angepasst waren, an seine Stelle traten.