Als die Zeit stillstand und die Erde eine lange Pause einlegte: die Geschichte der "langweiligen Milliarde"!

Die Erde, diese riesige, sich ständig verändernde Landschaft, hat im Laufe ihrer Geschichte turbulente Zeiten und erstaunliche Wandlungen erlebt. Es gibt jedoch einen außergewöhnlich langen Zeitraum, der als "langweilige Milliarde" bekannt ist und während dessen unser Planet in einem ewigen Schlaf gefangen zu sein schien. Dank einer Studie von Forschern der Universität Tübingen in Deutschland und der Chinesischen Akademie der Wissenschaften kommen nun faszinierende Details über diese Periode des scheinbaren Schlafs ans Licht.

Von vor etwa 2 Milliarden Jahren bis vor weniger als 1 Milliarde Jahren erlebte die Erde eine Flaute in ihrer geologischen und plattentektonischen Aktivität. Das Klima stagnierte in einem immerwährenden, trockenen Frühling, während sich das Leben in seiner elementarsten Form, den Einzellern, in Meeren, die statt des charakteristischen Blaus milchig grün und schwarz waren, kaum entwickelte. Der Mangel an Nährstoffen und die scheinbar unveränderliche Landschaft sorgten für eine träge, eintönige Welt, weit entfernt von der Hektik des heutigen Lebens.

Das Mysterium dieses Zeitraums hat die Wissenschaftler lange Zeit vor ein Rätsel gestellt, doch nun könnten neue Daten dazu beitragen, das Rätsel zu lösen. Der Schlüssel liegt in der Länge der Erdtage, die während der "langweiligen Milliarde" konstant bei 19 Stunden lag. Dies ist auf ein ungewöhnliches Verhalten des Mondes in dieser Zeit zurückzuführen, wie ein kürzlich in Nature Geoscience veröffentlichter Artikel zeigt.

Normalerweise entfernt sich der Mond mit einer konstanten Geschwindigkeit von 3,82 Zentimetern pro Jahr von der Erde, was zu einer langsameren Rotation des Planeten und längeren Tagen führt. Während des Proterozoikums blieb der Mond jedoch in einem konstanten Abstand von der Erde, so dass unsere Welt in diesen Milliarden Jahren eine Tageslänge von 19 Stunden hatte. Erst später entfernte sich der Mond allmählich wieder von der Erde, so dass sich die Tage verlängerten.

Um zu diesen Schlussfolgerungen zu gelangen, verwendeten die Forscher eine neuartige geologische Methode namens Zyklostratigraphie, mit der sie die Länge der Tage in der Vergangenheit messen können. Es stellt sich jedoch die Frage, was den Mond dazu veranlasst hat, solange so nahe an der Erde zu bleiben. Nach Ansicht der Forscher könnte die Antwort in den Gezeiten und deren Einfluss auf die Erdrotation liegen.

Das Geheimnis der verlorenen Zeit

Bekanntlich verursacht die Anziehungskraft des Mondes die Gezeiten der Ozeane auf der Erde, wodurch sich deren Rotation verlangsamt. Andererseits übt auch die Sonne eine Anziehungskraft in Form von solaren atmosphärischen Gezeiten aus, doch ist ihre Wirkung der des Mondes entgegengesetzt. Wenn das Sonnenlicht die Erdoberfläche erwärmt, beschleunigt es die Rotation. Gegenwärtig sind die Mondgezeiten etwa doppelt so stark wie die solaren atmosphärischen Gezeiten, was bedeutet, dass sie einen größeren Einfluss auf die Rotationsgeschwindigkeit unseres Planeten haben. Mit anderen Worten: Die vom Mond verursachte Verlangsamung übersteigt die von der Sonne verursachte Beschleunigung.

Während der "langweiligen Milliarde" drehte sich die Erde jedoch schneller, was darauf hindeutet, dass die Sonnengezeiten viel intensiver waren als heute. Tatsächlich waren sie stark genug, um die Mondgezeiten auszugleichen. Folglich hoben sich während dieses langen Zeitraums die Sonnen- und Mondgezeiten gegenseitig auf, sodass die Länge des Tages auf der Erde bei 19 Stunden blieb.

"Deshalb", so der Mitautor der Studie, Uwe Kirscher, "änderte sich die Tageslänge der Erde nicht mehr und blieb konstant. Darüber hinaus ergab die Studie, dass diese Milliarden Jahre mit 19-Stunden-Tagen mit einer ähnlichen Verlangsamung der Zunahme des Sauerstoffs in der Atmosphäre zusammenfallen, was ebenfalls zur Stagnation der Evolution des Lebens auf der Erde während dieser Zeit beigetragen haben könnte.

Diese Forschungsarbeit wirft ein Licht auf diese einzigartige Periode der Erdgeschichte und enthüllt eine Kette von Ereignissen, die den Funken des Lebens auf unserem Planeten beinahe zum Erlöschen gebracht hätten. Das eigentümliche Verhalten des Mondes, der die Tageslänge konstant hielt, und die Sonnengezeiten, die den Mondgezeiten entgegenwirkten, trugen zu einer Periode beispielloser geologischer und evolutionärer Stabilität bei. Diese Entdeckung zeigt uns, wie selbst die subtilsten himmlischen Ereignisse einen bedeutenden Einfluss auf die Geschichte und das Schicksal unserer Welt haben können.