Malaria hat nicht nur die frühen Menschen befallen – sie hat auch die menschliche Evolution mitgeprägt

In einem neuen Artikel, der in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, untersuchten Forscher des Max-Planck-Instituts für Geoanthropologie, der Universität Cambridge und weitere Kollegen, ob die durch Plasmodium falciparum verursachte Malaria vor 74.000 bis 5.000 Jahren die Wahl des Lebensraums durch den Menschen beeinflusst haben könnte – eine entscheidende Phase, bevor sich die Menschen aus Afrika ausbreiteten und die Landwirtschaft die Malariaübertragung veränderte.

Neue Erkenntnisse darüber, warum die frühen Menschen Afrika verließen

Immer mehr Belege deuten darauf hin, dass unsere Spezies durch die Interaktion verschiedener in Afrika lebender Populationen entstanden ist und nicht aus einem einzigen Ursprungsort. Bislang konzentrierten sich die meisten Hypothesen zur Verteilung dieser Populationen vor allem auf klimatische Faktoren. Die neue Studie legt nahe, dass auch Krankheiten wie Malaria eine entscheidende Rolle gespielt haben dürften.

Die Ergebnisse der Studie deuten darauf hin, dass Malaria die Wahl des Lebensraums beeinflusst haben dürfte, indem sie die Menschen aus Hochrisikogebieten vertrieb und sie zwang, sich über den gesamten Globus zu verteilen. Im Laufe von Zehntausenden von Jahren prägte diese Wanderung die Art und Weise, wie verschiedene Populationen aufeinandertrafen, Gene austauschten und sich vermischten, wodurch die Populationsstruktur entstand, die wir heute beim modernen Menschen beobachten können. Die Ergebnisse legen nahe, dass Infektionskrankheiten für die frühen Menschen nicht nur eine Herausforderung darstellten, sondern auch ein entscheidender Faktor bei der Gestaltung der Geschichte unserer Spezies waren.

„Wir haben Artenverbreitungsmodelle für drei große Mückenkomplexe in Verbindung mit Paläoklimamodellen verwendet“, erklärte die Hauptautorin Dr. Margherita Colucci vom Max-Planck-Institut für Geoanthropologie und der Universität Cambridge. „Durch die Kombination dieser Daten mit epidemiologischen Daten konnten wir das Malariaübertragungsrisiko in ganz Subsahara-Afrika abschätzen.“

Warum sollten Menschen aus Risikogebieten wegziehen?

Das Forschungsteam verglich die Schätzungen mit einer Rekonstruktion der ökologischen Nische des Menschen im selben Zeitraum und in derselben Region. Die Ergebnisse zeigen, dass Menschen Gebiete mit hohem Malariaübertragungsrisiko gemieden hätten oder nicht hätten bewohnen können.

„Die Auswirkungen dieser Entscheidungen haben die menschliche Bevölkerungsentwicklung in den letzten 74.000 Jahren geprägt – und wahrscheinlich schon viel früher“, sagte Professor Andrea Manica von der Universität Cambridge, einer der leitenden Autoren der Studie. „Indem Malaria die menschlichen Gesellschaften über das Land verstreute, trug sie zu der Bevölkerungsstruktur bei, die wir heute sehen. Das Klima und physische Barrieren waren nicht die einzigen Faktoren, die bestimmten, wo menschliche Populationen leben konnten.“

„Diese Studie eröffnet neue Horizonte in der Erforschung der menschlichen Evolution“, sagte Professorin Eleanor Scerri vom Max-Planck-Institut für Geoanthropologie, eine weitere leitende Autorin der Studie. „Krankheiten wurden bislang selten als wesentlicher Faktor angesehen, der die früheste Vorgeschichte unserer Spezies geprägt hat, und ohne alte DNA aus diesen Epochen war es schwierig, dies zu überprüfen. Unsere Forschung revidiert diese Sichtweise und bietet einen neuen Rahmen für die Erforschung der Rolle von Krankheiten in der frühen Menschheitsgeschichte.“

Quellenhinweis:

Malaria shaped human spatial organization for the past 74 thousand years | Science Advances. Colucci, M., Leonardi, M., Blinkhorn, J., Irish, S.R., Padilla-Iglesias, C., Kaboth-Bar, S., Gosling, W.D., Snow, R.W., Manica, A. and Scerri, E.M.L. 22^nd April 2026.