In Grönland entdeckte Riesenwürmer gehören zu einer neuen fossilen Gruppe von Raubtieren!

Die von Paläontologen entdeckten Fossilien riesiger Würmer zeigen, dass diese zu den ersten fleischfressenden Raubtieren gehörten, die die Gewässer im Groenland vor mehr als 500 Millionen Jahren besiedelten.

Bislang wussten Paläontologen nichts von der Existenz dieses Stammbaums fleischfressender Raubtiere, die in diesen Gewässern lebten und zu den größten schwimmenden Tieren des frühen Kambriums gehörten. Sie dominierten die Nahrungskette und waren in den Ozeanen ebenso wichtig wie Haie und Robben.

Diese neue Gruppe fossiler Tiere wurde auf den Namen 'Timorebestia' getauft, was auf Lateinisch "Tiere des Schreckens" bedeutet. Das neu entdeckte Fossil wurde von einem Team der Fossilienfundstelle Sirius Passet in Gesteinsschichten aus der frühen Kambrium-Periode im Norden Grönlands auf der Halbinsel Peary Land gefunden. Mit der Veröffentlichung dieser Entdeckung in der Fachzeitschrift Science Advances begann das Jahr 2024 auf dem Gebiet der Paläontologie mit einem Paukenschlag.

Spuren dieser "Bestie des Schreckens" finden wir in den heutigen Regenwürmern, die viel kleiner sind, sich von Phytoplankton ernähren und entfernte Verwandte sind. Diese Gruppe scheint aus evolutionsgeschichtlicher Sicht wichtig zu sein, um zu verstehen, woher die Raubtiere mit Kiefer stammen.

Das Kambrium: ein vielfältiges Meeresökosystem

Im Kambrium waren viele Raubtiere primitive Formen von Gliederfüßern, aber im Laufe der Evolution diversifizierten die Tiere und die Gruppen erweiterten sich, was in der Paläontologie als Kambrische Explosion bekannt ist.

"Unsere Forschung zeigt, dass diese alten ozeanischen Ökosysteme ziemlich komplex waren, mit einer Nahrungskette, die verschiedene Stufen von Raubtieren zuließ", sagte Jakob Vinther von der School of Earth Sciences an der University of Bristol und Mitautor der Studie.

"Sowohl die Plattwürmer als auch die primitivsten Timorebestia waren schwimmende Raubtiere. Wir können also davon ausgehen, dass sie höchstwahrscheinlich die Raubtiere waren, die die Ozeane beherrschten, bevor die Gliederfüßer sich durchsetzten. Vielleicht hatten sie eine Dynastie von etwa 10 bis 15 Millionen Jahren, bevor sie von anderen, erfolgreicheren Gruppen verdrängt wurden", sagt Vinther.

Was haben diese großen Raubtiere gegessen?

Die Wissenschaftler untersuchten das Innere des versteinerten Verdauungssystems von Timorebestia und fanden die Überreste eines ArthropodenSchwimmers, bekannt als Isoxys. Es gelang ihnen auch, Gewebe einer Timorebestia-Art mit "außergewöhnlicher Klarheit" zu identifizieren, indem sie einen Elektronensonden-Mikroanalysator als Instrument zur Elementkartierung verwendeten.

Die Kreatur schien Flossen und lange Fühler auf einem markanten Kopf zu haben, der auch einen Unterkiefer (anstelle von "Greifstacheln") aufwies. Einschließlich der Fühler erreichten sie zwischen 20 und 30 cm Länge.

Das Team kündigte an, dass es in diesem Jahr noch weitere Entdeckungen machen wird, die uns helfen werden, uns ein Bild von den ersten Ökosystemen im Kambrium, dieser entscheidenden Phase der biologischen Evolutionsgeschichte der Erde, zu machen.

Die Annalen des Pfeilwurms

Die Entdeckung von Timorebestia und die Forschungsergebnisse liefern auch sehr wichtige Hinweise auf die Evolutionsgeschichte der Blattwürmer und ihrer marinen Stammgruppe Chaetognaths sowie auf Raubtiere mit ähnlichen Kiefern.

Der Mitautor der Studie, Luke Parry von der University of Oxford, kommentierte: "Heutzutage haben Blattwürmer bedrohliche Borsten an der Außenseite ihres Kopfes, um Beute zu fangen, während das Timorebeast Kiefer an der Innenseite seines Kopfes hat."

"Das ist es, was wir heute in mikroskopisch kleinen Kieferwürmern sehen: Organismen, mit denen Plattwürmer vor mehr als 500 Millionen Jahren einen Vorfahren teilten. Timorebestia und andere ähnliche Fossilien sind Bindeglieder zwischen nah verwandten Organismen, die heute sehr unterschiedlich aussehen", schloss er.

Quellenhinweis:

Park, T. S. et al. A giant stem-group chaetognath. Science Advances, v. 10, n. 1, 2024.