Herculaneum- Schriftrollen: 2000 Jahre alte, verbrannte Papyrusrollen sollen per Röntgen lesbar gemacht werden
US-Wissenschaftler haben eine erstaunliche Methode entwickelt, um antike, verbrannte Texte wiederherzustellen. Bisher unlesbare Schriften – wie die verkohlten Papyrusrollen aus Herculaneum – könnten nun mittels Röntgen-CT und virtueller Entrollung wieder erschlossen werden.
Als der Vesuv im Jahr 79 n. Chr. ausbrach, begrub seine Asche nicht nur Pompeji unter sich. Auch in der Stadt Herculaneum verkohlte eine Bibliothek mit 1800 Schriftrollen und Fragmenten. Die Hitze verwandelte das Papyrusmaterial in spröde, schwarze Rollen – bewahrte die Texte aber zugleich vor vollständiger Zerstörung.
Nun haben Wissenschaftler der University of California in Berkeley eine neue Möglichkeit entwickelt, wie die Rollen entziffert werden können: Die Forschenden stellten eigene Schriftrollen her und verbrannten sie. Douglas Seiler, Mitarbeiter von Berkeley SETI, beschaffte Papyrus aus Ägypten, Schilffedern und Rußtinte aus Japan. Jugendliche beschrieben die Rollen mit Passagen aus der Bibel und „Star Wars“. Anschließend wurden die Modelle in einer sauerstoffarmen Kammer erhitzt.
Blei macht die Schrift sichtbar
Der entscheidende Unterschied lag in der Tinte. Seiler versetzte sie mit Mengen Bleinitrat. In einer jüngst in PLOS One veröffentlichten Studie zeigen die Forscher, dass die Bleimengen bei einer Röntgen-Computertomografie hervortreten. Blei absorbiert bis zu 25-mal mehr Röntgenstrahlung als das verkohlte Papyrus.
„Mit Blei in der Tinte würde man ein riesiges Signal bekommen“, erklärt Seiler. Deshalb müsse man gezielt nach Schriftrollen mit Bleitinte suchen. Ein tragbarer Röntgenfluoreszenz-Scanner kann solche Rollen vorsortieren, bevor CT-Aufnahmen erfolgen.
Für die Untersuchung wurde eine verkohlte Modellrolle im Röntgenstrahl gedreht, wobei tausende Einzelaufnahmen ein dreidimensionales Bild erzeugten. Ein Algorithmus, der ursprünglich für die Analyse aufgerollter Strukturen in Lithium-Ionen-Batterien entwickelt worden war, wurde angepasst, um der ungleichmäßigen Dicke der Papyruslagen gerecht zu werden.
Herculaneum: Hoffnung für die Bibliothek
Die Methode könnte die digitale Entzifferung der Herculaneum-Rollen beschleunigen. Bisher wurden nur wenige der verkohlten Texte virtuell entrollt. Frühere Versuche, die Rollen mechanisch zu öffnen, endeten häufig in Asche, weshalb solche Eingriffe nach ihrer Entdeckung im Jahr 1752 eingestellt wurden.
„Der Wert dieses Projekts ist praktisch nicht zu beziffern“, sagt die Berkeley-Archäologin Leah Packard-Grams. „Auf dem Spiel steht ein großer Teil der Geschichte der griechischen Literatur.“ Viele der entzifferten Texte stammen vom epikureischen Philosophen Philodemos. Die Rollen gelten als unmittelbare Zeugnisse antiker Geisteswelten, nicht als spätere Abschriften.
Seit 2023 treibt die Vesuvius Challenge die digitale Entzifferung voran. Mithilfe von CT-Aufnahmen und künstlicher Intelligenz wurden Wörter und Textkolumnen sichtbar gemacht. Im Jahr 2026 gelang die Entschlüsselung von Fragmenten, die offenbar einen Kommentar zur stoischen Philosophie enthalten.
Die Forschenden sehen ihre verbrannten Modellrollen deshalb vor allem als Trainingsmaterial. „Wenn man ein Modell beschädigt, ist das in Ordnung. Wenn man ein 2300 Jahre altes Artefakt beschädigt, stehen eine Menge Archäologen bereit, um einen anzuspringen“, sagt Packard-Grams.
Ob viele der Herculaneum-Rollen Bleitinte enthalten, ist noch unklar. Systematisch untersucht wurde das bisher noch nicht. Die chemische Zusammensetzung der Tinten soll nun genauer erfasst werden, um die Röntgenbilder und Algorithmen weiter zu verbessern. So könnte aus verkohltem Papyrus nach zwei Jahrtausenden wieder lesbare Geschichte werden.
Artikelreferenz
Seiler, D., LaManna, J. M., McOsker, M., Kreimer, D., Daugherty, M. C., & Dopke, J. (2026). A model carbonized papyrus scroll opens a novel path to identifying readable scrolls of the Herculaneum Library. PLoS One.