Die Zahl der Brände in der Arktis steigt laut Forschern der NASA

Die Arktis erwärmt sich viermal schneller als der globale Durchschnitt. Dies hat direkte Auswirkungen auf Regen und Schnee in der Region und verringert die Bodenfeuchtigkeit, wodurch das Land leichter entflammbar wird. Blitze sind die Hauptentzündungsquelle für Brände in der Arktis, die auch weiter nördlich auftreten.

Arktische Brände

Laut Jessica McCarty, stellvertretende Leiterin der Abteilung für Geowissenschaften am Ames Research Center der NASA und Spezialistin für Brände in der Arktis, „waren Brände schon immer Teil der borealen und arktischen Landschaften, aber jetzt beginnen sie, sich auf extremere Weise auszuwirken, ähnlich wie wir es in den gemäßigten und tropischen Gebieten beobachten konnten.“ McCarty ist auch die Hauptautorin des Berichts, der 2025 vom Arctic Monitoring and Assessment Program (AMAP) veröffentlicht wurde.

Das Problem ist nicht, wie viele Brände es gibt, sondern wie heiß sie brennen. „Es ist die Intensität, die uns am meisten Sorgen bereitet, da sie den größten Einfluss auf die Veränderungen der Ökosysteme hat“, erklärt Tatiana Loboda, Vorsitzende des Fachbereichs Geowissenschaften an der University of Maryland.

Ein Großteil der Vegetation in der Arktis ist im Winter mit Schnee bedeckt und taut im Frühjahr auf. Die Vegetation trocknet in der Sonne aus. Bei einer Entzündung, beispielsweise durch einen Blitzschlag, kann sich ein Feuer schnell ausbreiten.

Neuer Arktis-Bericht

Der AMAP-Bericht von 2025 zeigte, dass eine zunehmend brennbare Landschaft in Verbindung mit mehr Blitzeinschlägen zu größeren, häufigeren und intensiveren Bränden führt, als die Landschaft bewältigen kann. Brendan Rogers, leitender Wissenschaftler am Woodwell Climate Research Center: „Es gibt zwar von Jahr zu Jahr Schwankungen, aber über die Jahrzehnte hinweg ist die durchschnittliche Brandfläche in der nordamerikanischen Arktis im Vergleich zur Mitte des 20. Jahrhunderts etwa doppelt so groß.“

Die Arktis ist an Brände geringer Intensität gewöhnt, bei denen der größte Teil des Waldes stehen bleibt, sodass sich die oberen Bodenschichten schnell erholen können. Intensive Brände können Bäume abtöten und eine sekundäre Sukzession auslösen, bei der neue Arten die abgestorbenen ersetzen. Diese intensiven Brände brennen tief in den kohlenstoffreichen Boden ein und beschleunigen die Schneeschmelze.

Forscher begannen bereits Ende März mit der Beobachtung von Bränden, die in der Arktis regelmäßig auftraten, was im Vergleich zu historischen Aufzeichnungen sehr früh im Jahr ist. Loboda erklärt: „Viele Gebiete brennen jetzt zwei-, drei- oder sogar fünfmal innerhalb eines sehr kurzen Zeitraums. Das hat immense Auswirkungen: Es geschieht in der Tundra und in den borealen Regionen, und diese Gebiete können sich nicht erholen.“

Auswirkungen der Arktisbrände

Torf ist Tausende und Abertausende von Jahren alt. Als sich die Gletscher am Ende der letzten Eiszeit zurückzogen, hinterließen sie Ablagerungen von Bäumen und anderen organischen Stoffen, die teilweise zersetzt wurden und so den kohlenstoffreichen Boden bildeten. Die Ablagerungsschichten bildeten Torf, den Hauptbestandteil des arktischen Bodens.

Als „Holdover Fires“ (Übriggebliebene Brände) oder umgangssprachlich als „Zombie-Brände“ bezeichnet man Brände, bei denen intensive Feuer tief in Torfablagerungen brennen und die Überreste des Feuers den ganzen Winter über weiterglimmen. Sie scheinen an der Oberfläche gelöscht zu sein, brennen jedoch den ganzen Winter über unterirdisch weiter und treten im Frühjahr wieder an der Oberfläche auf.

Permafrost ist Boden, der das ganze Jahr über ständig gefroren bleibt und älter sein kann als die Menschheit. Permafrost speichert seit Jahrtausenden alte organische Stoffe und Kohlenstoff. Wenn sich die Arktis erwärmt, auftaut und verbrennt, wird der in Torf und Permafrost gespeicherte Kohlenstoff in die Atmosphäre freigesetzt. Arktischer Torf und Permafrost speichern doppelt so viel Kohlenstoff wie die gesamte Erdatmosphäre.

„Das ist altes Eis – Eis, das Teil unseres hydrologischen Systems ist und sich in einem klimatischen Gleichgewicht gebildet hat, in dem wir als Spezies aufgewachsen sind. Es wird Veränderungen geben, die wir nicht vorhersagen können: Die Menschheit hat das Klima, auf das der Planet zusteuert, noch nie erlebt“, sagt McCarty.