Nicht von dieser Welt: Das Roman-Weltraumteleskop der NASA übertrifft bereits jetzt alle Erwartungen

    Drei Wochen nach dem Start des neuesten Weltraumteleskops der NASA wurde das für den L2-Punkt bestimmte Instrumentenpaket in Betrieb genommen, wobei seine Treibstoffeffizienz auf eine mögliche Verlängerung der Missionsdauer hindeutet.

    Das an Bord des Nancy-Grace-Roman-Weltraumteleskops befindliche Weitwinkelinstrument ist etwa so groß wie ein Laptop und hat ein Sichtfeld, das etwa 100-mal größer ist als das des Hubble-Teleskops.
    Das an Bord des Nancy-Grace-Roman-Weltraumteleskops befindliche Weitwinkelinstrument ist etwa so groß wie ein Laptop und hat ein Sichtfeld, das etwa 100-mal größer ist als das des Hubble-Teleskops.


    Das am 30. August gestartete Nancy-Grace-Roman-Weltraumteleskop ist auf dem besten Weg zu seinem Endziel, das fast eine Million Meilen von der Erde entfernt liegt. Und bereits jetzt hat „Roman“ zwei wichtige Meilensteine erreicht. Die 300-Megapixel-Infrarotkamera wurde in Betrieb genommen, und der Koronagraph – der zur Suche nach neuen Exoplaneten konzipiert wurde – ist nun einsatzbereit.

    Zu den guten Nachrichten bezüglich der Instrumentierung kommen Berichte der NASA hinzu, wonach der Treibstoffvorrat an Bord für mindestens 22 Jahre wissenschaftlicher Forschung ausreichen könnte. Das ist mehr als doppelt so viel wie die ursprünglichen Schätzungen, die eher bei einem Jahrzehnt lagen.

    Effiziente Verbrennung, erfolgreiche Startfreigabezeit

    Für Roman ist jeder Tropfen Treibstoff entscheidend. Sein Ziel – der L2-Lagrange-Punkt zwischen Erde und Sonne – liegt fast eine Million Meilen von der Erde entfernt. Eine bemannte Rettungsmission ist angesichts der derzeitigen technologischen Grenzen undenkbar. Daher richtet sich bei jedem Schritt das Augenmerk auf die Treibstoffeffizienz.

    Der ursprüngliche Plan für „Roman“ sah eine fünfjährige Hauptmission vor, mit der Möglichkeit einer Verlängerung um weitere fünf Jahre, abhängig vom Treibstoffverbrauch. Vor dem Start lag das Gewicht des Raumfahrzeugs, das „Roman“ transportierte, unter dem vorgesehenen Wert, sodass die NASA zusätzliche Treibstoffmengen in die Bordtanks einfüllen konnte.

    Dank der hervorragenden Planung unseres Teams für Umlaufbahndynamik, der brillanten Umsetzung durch das Betriebsteam und des präzisen Starts durch SpaceX verfügt Roman über Treibstoff für mindestens 22 Jahre potenzieller wissenschaftlicher Missionen. – Jamie Dunn, Direktor des NASA Goddard Space Flight Center


    Von dort aus wurde ein Kurskorrekturmanöver in der Mitte der Flugbahn, das am Tag nach dem Start durchgeführt wurde, mit einer Genauigkeit von 99 % umgesetzt. Es wurde nur ein Zehntel des für das Manöver veranschlagten Hydrazins verbraucht, wodurch fast 400 zusätzliche Pfund Treibstoff eingespart wurden.

    Wenn die nächste derartige Kurskorrektur ebenfalls gut durchgeführt wird, könnte dies zu noch größeren Treibstoffeinsparungen führen. All dies führt dazu, dass sich die Dauer der Mission von geplanten fünf Jahren auf über 20 Jahre verlängern könnte.

    Die Instrumentierung erwacht zum Leben

    Am 1. September wurde Romans Koronagraph in Betrieb genommen. Das Instrument, das dazu dient, Exoplaneten abzubilden, indem es das grelle Licht benachbarter Sterne ausblendet, schloss seine Aktivierungssequenz zwei Tage nach dem Start ab.

    Das Weitwinkelinstrument wurde zehn Tage später, am 11. September, in Betrieb genommen. Es wurden Referenzaufnahmen gemacht, um sicherzustellen, dass das Instrument wie vorgesehen funktioniert. Diese primäre wissenschaftliche Bordkamera verfügt über 18 Infrarotdetektoren, um größere Bereiche des Weltraums scharf abzubilden.

    Die nächsten Meilensteine am Horizont

    Bevor die eigentlichen wissenschaftlichen Messungen beginnen können, werden in den kommenden Monaten Kalibrierungen und umfassende Tests für beide Instrumente durchgeführt. Der Koronagraph benötigt sogar 30 Tage zum Aufwärmen und zur Dekontaminierung, während Spuren von Wasser und Chemikalien auf seiner Oberfläche verdampfen.

    Die nächste Kurskorrektur ist für Ende dieses Monats geplant. Der Eintritt in die Umlaufbahn am L2-Punkt wird Anfang Dezember erfolgen, etwa 100 Tage nach dem Start. Die ersten Bilder von Roman werden voraussichtlich Anfang 2027 erwartet. Die Hauptaufgabe der Sonde besteht in der Erforschung der dunklen Energie und der Suche nach neuen Exoplaneten, die über Milliarden von nahen Galaxien verstreut sind.