Der Aufstieg der Viehzucht und der Verlust der riesigen Pflanzenfresser Madagaskars

In einer neuen Studie unter der Leitung von Forschern der Oregon State University und der Columbia Climate School deutet eine neue Analyse alter Schaf-, Ziegen- und Rinderknochen aus Madagaskar darauf hin, dass die rasche Ausbreitung der vor 1.200 Jahren eingeführten Nutztiere mit Waldverlust und einem Rückgang der Populationen großer einheimischer Pflanzenfresser einherging.

Der Mitautor der Studie, Sean Hixon, erklärte, Madagaskar biete einen einzigartigen Einblick in ausgestorbene Ökosysteme und zeige, wie der Mensch zum Verlust der Artenvielfalt beitragen kann. Bis zu 90 % der Arten Madagaskars kommen ausschließlich dort vor, wobei die Insel Pflanzen und Tieren beheimatet, die sich rund 88 Millionen Jahre lang isoliert entwickelt haben.

Wie sind die Riesen der Insel ausgestorben?

Die Ergebnisse der Studie sowie Belege dafür, dass Menschen bereits Tausende von Jahren vor der Einführung von Nutztieren nach Madagaskar kamen, deuten darauf hin, dass die Jagd allein nicht für das Aussterben von Tieren wie dem Riesenlemur und anderen Megafauna-Arten verantwortlich war. Die Studie legt jedoch nahe, dass eine komplexere Phase ökologischer Veränderungen – darunter Vegetationsveränderungen, die Einführung von Tieren, die Landnutzung durch den Menschen und Klimaschwankungen – zum Aussterben der Megafauna beigetragen haben dürfte.

„Die Vergangenheit Madagaskars zeigt, wie eng Lebensgrundlagen, Klima, Vegetation und Artenvielfalt miteinander verbunden sein können“, sagte die Mitautorin der Studie, Leanne Phelps.

In den letzten fünf Jahren untersuchte das Team die bislang größte Sammlung antiker Tierknochen aus ganz Madagaskar im Hinblick auf Radiokarbon- und Stabilisotopenanalysen.

„Die Daten bestätigen, dass sich Nutztiere vor etwa 1.200 Jahren rasch über die Insel ausbreiteten, was in etwa mit dem Verschwinden von Tieren wie Elefantenvögeln und Zwergflusspferden zusammenfiel“, sagte Hixon.

Das Team stellte fest, dass Gräser im letzten Jahrtausend in ganz Madagaskar wahrscheinlich an Verbreitung gewonnen haben. Für diese Rekonstruktionen wurden in Sedimenten erhaltene subfossile und fossile Pollenkörner analysiert, um vergangene Pflanzengemeinschaften nachzuzeichnen.

Die paläoklimatischen Rekonstruktionen deuteten darauf hin, dass Madagaskar in den letzten Jahrtausenden unterschiedliche Trockenheitsmuster durchlief, was frühere Annahmen in Frage stellte, wonach der Klimawandel der Hauptgrund für das Aussterben der Megafauna in der Vergangenheit gewesen sei.

In den letzten 1000 Jahren dürften sich die auf Madagaskar lebenden Rinder stark auf C4-Gräser verlassen haben; diese Gräser führen bei warmem oder trockenem Wetter eine gute Photosynthese durch, im Gegensatz zu C3-Gräsern, die kühleres, feuchteres Wetter benötigen.

„Auch wenn Rinder möglicherweise feuchte Lebensräume bevorzugt hätten, haben sie während ihrer frühen Ausbreitung auf der Insel relativ trockene Lebensräume erfolgreich genutzt“, sagte Hixon.

Das Vieh breitete sich rasch aus

Er fügte hinzu, dass die frühesten Belege für Schafe und Rinder im Landesinneren der Insel vor mehr als einem Jahrtausend auf eine rasche Ausbreitung von Nutztieren auf ganz Madagaskar hindeuten. Die Ergebnisse der Studie untermauern die Theorie, dass große Pflanzenfresser – trotz regionaler Klimaveränderungen, die zu unterschiedlichen Zeitpunkten auf der Insel stattfanden – etwa zu der Zeit verschwanden, als Raubtiere wie Hunde und Nutztiere eingeführt wurden. Dies deutet auf einen Zusammenhang zwischen dem Aussterben in der Vergangenheit und der Verbreitung von Nutztieren hin.

Die späte Ankunft von Nutztieren und das Aussterben der Megafauna sowie die frühe Ankunft des Menschen lassen vermuten, dass nicht allein die Jagd durch den Menschen zum Aussterben bestimmter Tierarten geführt hat.

„Der nächste Schritt besteht darin, mehr über die kausalen Zusammenhänge zwischen diesen miteinander verbundenen Veränderungen bei Mensch und Umwelt zu erfahren, darüber, wie sich diese Zusammenhänge in den vielfältigen Landschaften Madagaskars unterschieden, und welche praktische Bedeutung dies heute für die Förderung gesunder Lebensgrundlagen und der Artenvielfalt hat“, sagte Phelps.

Die Viehzucht ist für viele Menschen in Madagaskar ein wichtiger Bestandteil ihres Lebensunterhalts, und der historische Kontext der Studie unterstreicht die dringende Notwendigkeit, den Anbau geeigneter Futterpflanzen in bestehenden offenen Lebensräumen zu fördern und dazu beizutragen, die Verschlechterung der verbleibenden artenreichen Ökosysteme auf der gesamten Insel zu verhindern.

„Diese Viehbestandsdatenbank kann dazu beitragen, das Verständnis für die komplexen Wechselwirkungen zwischen Nutztieren, Menschen, der Artenvielfalt und verschiedenen Umweltfaktoren auf Madagaskar zu verbessern“, sagte sie. „Dies ist nicht nur für das Verständnis vergangener Umweltveränderungen von entscheidender Bedeutung, sondern auch als Grundlage für eine verantwortungsvolle Landbewirtschaftung heute und in Zukunft.“

Artikelreferenz

Hixon, S., Phelps, L., Rakotozafy, L., Crossland, Z., Prendergast, M. E., Radimilahy, C., Wright, H., Amano, N., Boivin, N., Crowther, A., Douglass, K., Garbaras, A., George, R., Hüsges, S. W., Janzen, A., Kennett, D. J., Randrianatoandro, H., Schirmer, S., Axel, S., & Fernandes, R.. (2026). ). Past rapid spread of introduced livestock coincided with vegetation clearance on Madagascar..