Die Menschheit wird bis zum Jahr 2178 warten müssen, bis Pluto seine erste Umlaufbahn um die Sonne vollendet hat

    Pluto benötigt 248 Jahre für eine Umlaufbahn um die Sonne, und im Jahr 2178 wird er wieder an den Punkt zurückkehren, an dem er sich bei seiner Entdeckung im Jahr 1930 befand.

    Pluto benötigt 248 Jahre für einen vollständigen Umlauf und wird erst im Jahr 2178 wieder an den Punkt zurückkehren, an dem er sich zum Zeitpunkt seiner Entdeckung befand.
    Pluto benötigt 248 Jahre für einen vollständigen Umlauf und wird erst im Jahr 2178 wieder an den Punkt zurückkehren, an dem er sich zum Zeitpunkt seiner Entdeckung befand.

    Der amerikanische Astronom Clyde Tombaugh entdeckte Pluto vor fast einem Jahrhundert, doch diese Entdeckung markierte nicht den Beginn seiner Umlaufbahn. Das Objekt umkreiste die Sonne bereits seit Milliarden von Jahren, als es Tombaugh gelang, es auf Fotoplatten im Lowell-Observatorium in Arizona zu identifizieren. Seitdem hat die Menschheit seine Reise nur über einen Bruchteil eines Plutojahres verfolgt.

    Die Zahlen verdeutlichen das Ausmaß dieser außergewöhnlich langen Wartezeit: Zwischen der Entdeckung von Pluto und seiner Rückkehr an denselben Punkt seiner Umlaufbahn werden etwa 248 Jahre vergehen. In dieser Zeit wird Pluto eine enorme Strecke um die Sonne zurücklegen, während mehrere Menschengenerationen geboren werden, leben und sterben. Das Paradoxe daran ist, dass wir bereits ein Raumschiff dorthin geschickt haben und seine Flugbahn kennen, ohne jemals eine vollständige Umlaufbahn miterlebt zu haben.

    Pluto benötigt 248 Jahre, um seine Umlaufbahn zu vollenden

    Die Länge eines Jahres hängt davon ab, um welche Welt es sich handelt. Das etwa 365 Tage lange Jahr auf der Erde ist kein universeller Maßstab. Der Merkur benötigt etwa 88 Erdentage, um seine Umlaufbahn zu vollenden, während Neptun fast 165 Jahre dafür benötigt. Auf Pluto dauert ein Jahr etwa 248 Erdjahre.

    Der Grund dafür liegt in seiner enormen Entfernung zur Sonne. Pluto ist im Durchschnitt etwa 5,834 Milliarden Kilometer von unserem Stern entfernt, was ungefähr 39 Astronomischen Einheiten entspricht. Auch seine Umlaufbahn ist nicht kreisförmig: Seine Entfernung zur Sonne schwankt zwischen etwa 4,44 Milliarden und 7,375 Milliarden Kilometern, was etwa 30 bis 49,3 AE entspricht.

    Aufgrund dieser Umlaufbahn befand sich Pluto zwischen 1979 und 1999 näher an der Sonne als Neptun. Dies führt jedoch nicht zu einer nahen Begegnung der beiden Himmelskörper, da ihre Umlaufbahnen in einer 3:2-Resonanz miteinander verbunden sind. Auf jeweils zwei Umlaufbahnen, die Pluto um die Sonne vollführt, vollführt Neptun drei, wodurch verhindert wird, dass ihre relativen Positionen zu einer gefährlichen Annäherung führen.

    Die Entdeckung von Pluto markierte nicht den Beginn seiner ersten Umlaufbahn

    Im Jahr 1930 suchte Tombaugh vom Lowell-Observatorium aus nach einem möglichen Planeten jenseits von Neptun. Um ihn zu finden, fotografierte er verschiedene Bereiche des Himmels und verglich Aufnahmen, die zu unterschiedlichen Zeitpunkten entstanden waren. Die Sterne blieben praktisch unbeweglich, während ein Objekt, das zum Sonnensystem gehörte, seine Position verändern konnte.

    Der amerikanische Astronom Clyde Tombaugh entdeckte Pluto vor fast einem Jahrhundert.
    Der amerikanische Astronom Clyde Tombaugh entdeckte Pluto vor fast einem Jahrhundert.

    So wurde Pluto entdeckt. Allerdings müssen zwei Ereignisse, die leicht verwechselt werden können, voneinander unterschieden werden: Die Entdeckung eines Objekts ist nicht gleichbedeutend mit dem Beginn seiner Umlaufbahn. Pluto begann nicht im Jahr 1930, die Sonne zu umkreisen. Was in jenem Jahr begann, war die Aufzeichnung seiner Position durch die Menschheit und damit unsere Fähigkeit, seine Bewegung zu verfolgen.

    Die Situation lässt sich mit dem Fotografieren eines Läufers vergleichen, der bereits seit langer Zeit seine Runden auf einer Laufbahn dreht. Das Bild hält den Moment fest, in dem wir zu beobachten begannen, nicht den Moment, in dem das Rennen begann. Im Fall von Pluto erstreckt sich diese Laufbahn über Milliarden von Kilometern, und eine Runde dauert fast zweieinhalb Jahrhunderte.

    Im Jahr 2178 wird Pluto wieder die Position einnehmen, die er 1930 hatte.

    Astronomen müssen nicht bis zum Jahr 2178 warten, um zu erfahren, wie lange Plutos Umlaufzeit dauert. Anhand von Beobachtungen können Wissenschaftler seine Position, Geschwindigkeit und Bewegung bestimmen. Indem sie die Gesetze der Schwerkraft auf diese Daten anwenden, können sie seine Flugbahn berechnen, feststellen, wo sich Pluto vor seiner Entdeckung befand, und vorhersagen, wo er sich in Zukunft befinden wird.

    Pluto benötigt etwa 248 Jahre für einen Umlauf um die Sonne, was bedeutet, dass er seit seiner Entdeckung im Jahr 1930 noch keinen vollständigen Umlauf vollendet hat.
    Pluto benötigt etwa 248 Jahre für einen Umlauf um die Sonne, was bedeutet, dass er seit seiner Entdeckung im Jahr 1930 noch keinen vollständigen Umlauf vollendet hat.

    Es gibt auch Aufnahmen aus der Zeit vor 1930, auf denen Pluto zu sehen ist, ohne dass ihn damals jemand identifiziert hätte. Diese Bilder aus der Zeit vor der Entdeckung erweitern die verfügbaren Daten und helfen Wissenschaftlern dabei, seine Bewegung über einen längeren Zeitraum zu rekonstruieren.

    Die NASA geht davon aus, dass Pluto im Jahr 2178 wieder die Umlaufbahnposition einnehmen wird, die er zum Zeitpunkt seiner Entdeckung innehatte. Einige Schätzungen gehen von etwa dem 23. März aus, obwohl die Weltraumbehörde kein genaues Datum nennt. Bis dahin werden fast 248 Jahre seit Tombaughs Entdeckung vergangen sein.

    „New Horizons“ erreichte Pluto, bevor es sein Jahr vollendet hatte

    Die Menschheit musste nicht auf diese Rückkehr warten, um Pluto aus nächster Nähe zu betrachten. Die 2006 gestartete NASA-Sonde „New Horizons“ erreichte Pluto und führte am 14. Juli 2015 nach einer Reise von Milliarden Kilometern ihren historischen Vorbeiflug durch. Die Bilder zeigten Berge aus Wassereis, weite gefrorene Ebenen und die berühmte helle, herzförmige Region. Der winzige Punkt, den Tombaugh einst zwischen den Sternen entdeckt hatte, wurde 85 Jahre später zu einer Welt, die wir in erstaunlicher Detailgenauigkeit betrachten konnten.

    All dies geschah, während Pluto noch weit davon entfernt war, die Umlaufbahn zu vollenden, deren Verlauf wir aus unserer Perspektive seit 1930 verfolgten. Bis 2015 waren erst 85 Jahre vergangen – immer noch ein relativ kleiner Bruchteil seiner Umlaufzeit von 248 Jahren.

    Wenn das Jahr 2178 anbricht, wird Pluto wieder denselben Punkt auf seiner Umlaufbahn erreichen, an dem er sich zum Zeitpunkt seiner Entdeckung befand. Für Pluto wird es weder ein Jubiläum noch eine bedeutende Veränderung geben: Er wird einfach seinen Weg um die Sonne fortsetzen. Das Datum ist nur für uns von Bedeutung, da wir erst 1930 begonnen haben, ihn zu beobachten.