5000 Tage Erkundung: „Curiosity“ feiert mit einer Postkarte einen wichtigen Meilenstein

    Eine sandige Landschaft, ein blauer Himmel und schimmerndes goldenes Licht. Es handelt sich nicht um einen Wüstenmorgen auf der Erde, sondern um ein Foto, das über einen Zeitraum von 14 Erdjahren von der Marsoberfläche aus aufgenommen wurde.

    Eine von der NASA zusammengestellte Postkarte aus Bildern des Marsrovers „Curiosity“ von der Marsoberfläche. Im Mittelpunkt der Mission von „Curiosity“ steht die Suche nach Bedingungen, die mikrobielles Leben ermöglichen. Quelle: science.nasa.gov
    Eine von der NASA zusammengestellte Postkarte aus Bildern des Marsrovers „Curiosity“ von der Marsoberfläche. Im Mittelpunkt der Mission von „Curiosity“ steht die Suche nach Bedingungen, die mikrobielles Leben ermöglichen. Quelle: science.nasa.gov

    Der Curiosity-Rover der NASA landete bereits im August 2012 im Gale-Krater. Seitdem sind über 5.100 Erdentage vergangen. Da der Mars-Kalender etwas langsamer tickt, fand die Feier zum 5.000. Tag – oder „Sol“ – auf dem Mars Ende August statt. Anlässlich dieses Ereignisses veröffentlichte die NASA eine Panorama-Postkarte von der Marsoberfläche.

    Der sandige Bergrücken Chocolatal war Schauplatz zweier unterschiedlicher Panoramaaufnahmen: Die erste entstand am 30. August, genau in dem Moment, als 5.000 Sol erreicht wurden, die zweite einige Sol später, am 2. September. Die erste Aufnahme, die einen Sonnenaufgang zeigt, und die zweite, die einen Sonnenuntergang zeigt, wurden von NASA-Technikern zu einem Bild zusammengefügt, wodurch blaue und goldene Farbtöne zu einer einzigartigen Aufnahme verschmolzen.

    Vierzehn Jahre Klettern

    Im Vordergrund des Bildes sind Teile des „Curiosity“-Rovers selbst zu sehen. Dazu gehört die Ultrahochfrequenzantenne (UHF-Antenne), über die Daten an das über ihm kreisende Raumschiff weitergeleitet werden. Auch die Kernenergiequelle von „Curiosity“, ein radioisotopischer thermoelektrischer Generator, ist im Bild zu erkennen. In die staubige Oberfläche eingegrabene Spuren erstrecken sich in die Ferne bis zum Boden des nahegelegenen Gale-Kraters.

    Der Aufnahmeort liegt im Schatten des 18.000 Fuß hohen Mount Sharp, den Curiosity seit über zehn Jahren erklimmt. Der Rover hat knapp 2.500 Fuß zurückgelegt, während er sich vom Kraterboden aus über einen steilen, sandigen und felsigen Weg nach oben gearbeitet hat.

    Der Mount Sharp steht im Mittelpunkt der Curiosity-Mission. Seine Sedimentzusammensetzung offenbart die in Schichten abgelagerte Klimageschichte des Planeten. Mit zunehmender Höhe begibt man sich gewissermaßen auf eine Reise durch die Zeit auf dem Mars. Die NASA hofft, Einblicke in die Verwandlung des Planeten von einer wasserreichen Landschaft in die heutige Wüste zu gewinnen.

    Wasser, organische Stoffe und Kohlenstoffmoleküle auf dem Mars

    Curiosity startete am 26. November 2011 von der Erde aus und landete mehr als acht Monate später im Gale-Krater auf der Marsoberfläche. Eine Mission, die ursprünglich nur zwei Erdjahre dauern sollte, hat sich inzwischen auf über vierzehn (bzw. sieben Marsjahre) ausgedehnt. Bereits wenige Monate nach seiner Landung stieß Curiosity auf glatte, abgerundete Kieselsteine.

    Die Analyse ergab, dass ihre Merkmale auf eine Abwärtsbewegung durch einen Fluss hindeuteten. Bis 2015 hatte die NASA bestätigt, dass der Gale-Krater vor 3,3 bis 3,8 Milliarden Jahren von Seen und Flüssen durchzogen war.

    Im Jahr 2014 identifizierte Curiosity die ersten organischen Moleküle auf dem Mars und hat dies auch in den folgenden Jahren fortgesetzt. Im Jahr 2025 wurden langkettige Kohlenwasserstoffe entdeckt. Im April 2026 wurden durch chemische Experimente Moleküle nachgewiesen, die als Vorläufer von DNA und RNA dienen. Zwar ist keiner dieser Hinweise ein endgültiger Beweis dafür, dass es einst Leben auf dem Mars gab, doch deuten sie darauf hin, dass die Bedingungen in der Vergangenheit mikrobielles Leben hätten ermöglichen können.